这事机密，只你二人知晓，徐应元也可知情，方便厂卫暗中护卫。对外，不透半点风。”
“奴婢（妾）明白！”
崇祯这才低头，慢慢吃了口凉了的馄饨。然后转向一旁的徐应元。
“徐应元。”
“奴婢在。”
“你也有要紧事。”崇祯看着他，“厂卫这边，不能松。尤其朕南巡后，北边情报，南边风声，京里这些人的动静，都给朕盯紧！有风吹草动，六百里加急，直送行在！”
“奴婢明白！”徐应元躬身，“厂卫的耳目，一定睁大，绝不让皇爷受蒙蔽！”
崇祯点头，没再说话。他知道，这几个人，就是他暂时托付的家底了。
几乎同时，钱谦益府邸书房，另一番光景。
几个南方籍的重臣，次辅施凤来，礼部尚书钱谦益，还有几个江浙籍的科道官，围坐着。茶水早凉了，没人动。
“祸水东引！十足的祸水东引！”一个给事中压着嗓子，脸通红，“皇上拿湖广、广东、四川开刀，下一步就是南直隶！就是浙江！”
钱谦益捻着胡须，眉头紧锁：“慎言！皇上明旨，先去湖广清丈均赋，是整顿积弊，无可指摘。”
施凤来叹气：“牧斋兄，你我都知，整顿是假，敛财是真！北地烂了，朝廷缺钱，这是要拿东南的血，补北方的窟窿！今日湖广，明日岂非浙江？”
“那我们怎么办？坐以待毙？”有人急道。
钱谦益摇头：“慌什么？天塌了有个高的顶。湖广那边，楚王、荣王几家藩府，加上地方士绅，是好相与的？皇上这锄头下去，磕到石头，崩了刃，也未可知。”
他声音放低：“眼下要紧，是赶紧写信回去，让家里早做准备。该藏的田亩藏好，该清的账目清掉。皇上《皇明通报》一来，舆论汹汹，再动就晚了。”
众人面面相觑，心里沉甸甸。这信怎么写？提醒家里，不等于认了自家不干净？可不提醒，万一……
书房里愁云惨淡。
离钱府不远的隐秘酒肆雅间，气氛更糟。
几个湖广、四川籍的京官聚着，官都不大，多是郎中、主事。酒没喝几杯，话里带慌。
“完了！彻底完了！”一个湖广籍的户部主事带哭腔，“皇上亲自点名！这让我等有何面目见家乡父老？”
“面目？命保不保得住都两说！”一个四川籍的御史烦躁拍桌，“皇上带御前军下去，摆明动真格！我等在朝中，岂不成了人质？家乡若有差池，头一个倒霉就是我们！”
“要不……上辞呈？回籍养病？”有人怯怯提议。
“糊涂！此时辞官，岂非不打自招？”
怎么办？众人没了主意。有说联名上奏辩白几句，有说沉默是金看看风向。争来争去，没个准主意。只觉大难临头，各自飞都找不着路。
首辅值房，灯还亮着。
黄立极、王在晋、毕自严三人对坐。桌上摆着简单宵夜，没人动筷。
“元辅，皇上此举……是否太急？”王在晋打破沉默，脸上带忧，“赋税积弊，非一日之寒。如此雷霆手段，只怕南方……”
黄立极喝口冷茶，缓缓道：“急？北边将士等得起？灾区百姓等得起？皇上是被逼到绝路了。湖广、四川、广东，赋税不均已久，皇上拿它们开刀，在理。”
毕自严叹：“理是这理。可刀子下去，牵扯太广。南方若乱，天下动摇啊。”
“动摇也比坐以待毙强！”黄立极放下茶杯，声音沉了些，“皇上这是行险棋，也是活棋。若能成，国库可充，北地可安。你我留守京师，替皇上看好家，稳住北疆，就是大功。”
王在晋和毕自严对视一眼，都见对方眼中凝重。担子，千斤重。
《皇明通报》报馆里，灯火通明，人声嘈切。
牛金星拿着刚送来的“朱思文”亲笔稿，手微抖。文章不长，字字如刀。
《一问湖广、广东、四川田赋》
开篇是数据，湖广、浙江、南直隶的田亩税额对比，惊心。接着是质问，句句诛心，直指赋税不公乃亡国之兆。
“快！头版头条！用这篇！”牛金星对底下副主笔喊，“评论文章跟上！从《周礼》讲均平，从汉唐讲衰亡，再写北地灾民惨状！把‘公平’二字喊响！”
排版工匠忙得脚不沾地，校对手里稿子哗哗响。牛金星来回踱步，心里又兴奋又紧张。他知道，这把火一点，再也扑不灭。
秦王府里，倒安静些。
秦王朱存枢和唐王朱聿键对坐喝茶。
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