“大伴，告诉’，务必让二位‘学透’‘学明白’。”
“老奴明白。”魏忠贤的身影在阴影里欠了欠身。
……
贺逢圣和唐晖被“请”进了楚王府一处僻静院落。环境清雅，用品齐全，就是出不去，外面有侍卫“保护”。美其名曰“陛下体恤，让二位贤臣暂歇，以便随时咨议”，实则是软禁。
第二天，所谓的“学习”就开始了。
来给他们“讲课”的，是衍圣公孔胤植，还有几个刚从陕西、河南灾区回来的湖广籍官员。
孔胤植还好，只是讲讲圣人道理，说什么“士大夫当以天下为己任”，“拯民于水火乃大仁”之类不痛不痒的话。
要命的是那几个家乡遭了灾的官员。他们不用讲大道理，就是一遍遍地说亲眼所见的惨状。
“……易子而食，不是书上写的，是真的啊！易子而食！那孩子……那孩子还没断气……”一个官员说着就哭起来，捶打着自己胸口。
另一个描述黄河决口：“水头几丈高，城郭一下就没了……水里飘的都是人，密密麻麻……我那老仆，为护着我娘……就这么被水卷走了……”
这些血淋淋的故事，每天在贺逢圣和唐晖耳边回荡。他们起初还能强作镇定，后来脸色就越来越白。尤其是唐晖，他是南直隶人，家乡在黄山脚下，但也有不少亲友是江北的，甚至还有淮北的，现在也没了音讯.他听着听着，眼圈就红了。
贺逢圣心里也堵得慌。他是湖广人，没亲身经历，但那惨状听着都心悸。更重要的是，这套“悲情”攻势，站在了道德的制高点上，让他们憋了一肚子的反对理由，根本说不出口。难道能说“我们湖广士绅的利益比几百万灾民的命还重要”？真要这么说了，那湖广地方上的北方官员，可就不认识他这个贺阁老了！
与此同时，外面不好的消息，还是零星传了进来。
今天说洪承畴雷厉风行，已经把粮饷总理衙门的牌子挂出来了。
明天又说，洪大人弹劾了某某知府，罪名是贪腐渎职、阻碍新政。
又过一天，消息更惊悚：洪承畴查抄了贺阁老一房妻弟的家，那人仗着贺家势力，在乡下侵占了不少军屯。还有唐晖的一个得意门生，同时也是他的幕僚，也被拿下，据说是收受贿赂。
贺逢圣听到自家妻弟被抄的消息时，手里茶杯直接掉了。他知道，这是皇帝在用实际行动告诉他：别抱幻想，我能动你身边的人，就能动你。洪承畴那刀，快得很！
唐晖更是头大，他的幕僚凭什么受贿？那还不是因为能借用他的权力替人办事？
这种内外夹击，让贺逢圣和唐晖度日如年。他感觉自己像被放在文火上烤，一点点失去水分，失去挣扎的力气。
这晚，钱谦益来了，先找贺逢圣。
两人在楚王府后院的湖边散步，侍卫远远跟着。
“牧斋兄，”贺逢圣看着黑漆漆的湖面，声音沙哑，“你跟我说句实话，皇上……皇上身边，是不是有小人作祟？是不是那魏忠贤，又在蛊惑圣心？”
他始终不愿相信，这一连串老辣狠准的手段，是那个年轻皇帝自己的主意。
钱谦益停下脚步，叹了口气：“对扬兄，你到现在还看不明白吗？”
“魏忠贤？他如今不过是皇上手里的一枚棋子，指东不敢往西。皇上……呵呵，对扬兄，你觉得，咱们这位皇上，是魏忠贤能操纵的，还是你我，甚或是这满朝文武，天下士绅，能操纵得了的？”
贺逢圣浑身一颤，如遭雷击。钱谦益的话，彻底打碎了他最后的幻想。
“水太凉了……”钱谦益忽然指着眼前的湖水，幽幽地说，“现在跳下去，便是彻骨之寒.皇上给了台阶，顺势而下，尚可保全身家名位，全了士林体面。若一意孤行……对扬兄，恐有灭顶之灾啊！”
贺逢圣看着深不见底的湖水，又想起这些天听的惨状，想到自家前程和性命，终于，整个人垮了下来。他长长叹了口气，背影佝偻，仿佛一下子老了十岁。
几天后，楚王府承运殿。
“湖广粮饷总理衙门”首批主事官任命仪式在此举行。几十个刚通过考核、从师爷摇身一变成为朝廷命官的人，激动又惶恐地跪在
崇祯端坐御座，神色平静。
更让百官意外的是，贺逢圣和唐晖也出现了，就站在随驾的官员班列里，虽然脸色灰败，但衣冠整齐。
仪式最后，崇祯缓缓开口：“新政之行，需上下同心。贺先生乃两朝元老，湖广士林楷模，今日特邀其前来，与诸位新晋主事讲几句
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