天刚蒙蒙亮。
大宁城外，明军阵地上一片肃杀。
孙祖寿立马在一个小土坡上，望着远处模糊的城垛。他抬起手，猛地向下一挥。
“开炮！”
令旗落下。
轰！轰轰轰！
十几门新式青铜炮和营属的三百斤将军炮，几乎同时喷出火舌。炮声连成一片，像滚雷碾过大地。灼热的铁球呼啸着，砸向大宁城墙。
有的炮子带着铁链，专门扫向城头的箭楼。木制的楼台被打得碎片横飞。有的则是实心弹，狠狠撞在砖石城墙上，留下一个个白坑，震得墙垛直掉灰。
城头上，镇守大宁的贝子杜度灰头土脸，他被这突如其来的猛烈炮火打懵了。他挥舞着腰刀，吼叫着弹压混乱的蒙古兵和少数旗丁，但炮火之下，收效甚微。
炮击持续了小半个时辰。城墙好几处出现了裂缝，一个角楼塌了半边，冒着黑烟。
满桂提着刀，凑到孙祖寿身边：“总镇，让俺带人上去摸一下？”
孙祖寿摇摇头：“不急。曹变蛟！”
“末将在！”曹变蛟浑身是劲。
“带你的人，护送步军一营的鸟铳兵、刀牌兵压到护城河边，放铳子招呼！看看鞑子还剩多少硬气！”
“得令！”
曹变蛟翻身上马，带着麾下千余骑兵，护着七八百火铳手，二三百刀牌兵，在炮火掩护下冲到城下百十步远。噼里啪啦的铳声响了起来，铅子像雨点一样泼上城头，压得守军抬不起头。
偶尔有守军冒死放箭，也被明军的盾牌挡下。
试探了快一个时辰，曹变蛟才带人撤下来。
“总镇，城上守军不少，但有点乱，但还是能扛，要强攻的话，怕是得死伤不少。”
孙祖寿点点头：“知道了。传令炮兵，换链弹、凿弹，给老子专轰敌楼和城墙薄弱处！步兵分作三班，轮番上前骚扰，不许他们喘气！”
他环视众将：“咱们这回，不是来拼命的。是把这大宁城，变成钉在黄台吉心口的钉子！要他疼，要他慌，要他把别处的兵，都给老子调过来！”
“明白！”
明军的炮火变得不紧不慢，却一直没停。步兵小队轮番出击，放一阵铳就退回来。大宁城头的守军，被折腾得筋疲力尽。
与此同时，明军还分出一部分骑兵在大宁城四下扫荡，瞧见那些依附后金的蒙古部落，就是一顿重拳出击！
不过他们却没有把大宁城给围死，而是围三阙一的布局。
大宁城内的杜度贝子一边组织人手抢修城防，一边火速派出手下最得力的牛录额真，带着求援信，在十来个八旗兵的护送下，冒着风雪，往沈阳方向狂奔而去。
……
三天后的下午，沈阳宫里，炭火烧得挺暖。
黄台吉刚用过膳，正跟范文程、刚林两个说着招降祖大寿的事儿。阿济格那边和祖大寿的谈判一直在扯皮，锦州离沈阳不算远，消息隔天就能到。
祖大寿开的价码，高得有点吓人。他不仅要占着小凌河那块地自个儿管，还伸手要北边大凌河的地盘，更是张嘴就要十万石麦子。这哪是投诚，简直是让黄台吉倒贴！
黄台吉心里憋着火。大凌河上游那地方，荒着也是荒着，给了也就给了。可十万石粮食，不是小数目。他大金这些年东征西讨，抢是抢了不少，可花销更大，底子也虚了。
正琢磨着，一个侍卫快步进来，递上一份军报。
“大汗，大宁来的六百里加急。”
黄台吉接过来，随手打开，起初脸色还算平静。可看着看着，他眉头就拧成了疙瘩，脸沉得像水，捏着信纸的手指头都发了白。
他猛地将信纸拍在案上，声音压着火：“杜度……危险了！”
范文程和刚林心里都是一咯噔。能让大汗这么失态，大宁肯定出大事了。
“大汗，大宁那边……”范文程小心地问。
黄台吉吸了口气，把那份沾着泥点子的军报推过去，嗓子有点哑：“你们自己看！孙祖寿……这不是小打小闹，是动了老本！好几万人马，带着重炮，把大宁围死了，没日没夜地猛攻！城墙都裂了好几处，杜度手下的兵折了快两成！他在信里说……要是二十天内援兵不到，城肯定守不住，他……他就准备殉城了！”
范文程和刚林赶紧凑过去看，看完脸上也没了血色。杜度是宗室贝子，他要战死，大宁丢了，附近的蒙古部落肯定要乱，围困祖大寿的阿济格侧翼也全暴露了！这已经不是边患，是动摇国本了！
“救！必须
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