从这一刻起，辽东大地之上，两大巨人已然将最后的筹码决然推上赌桌，一场惊心动魄、关乎生死存亡的豪赌就此拉开帷幕。
一方是挟煌煌国势、装备着新式军械、志在必得的大明帝国。
另一方则是困兽犹斗、...
朱慈烺披衣起身，动作极轻，唯恐惊扰了榻上沉睡的少女。炭盆余烬尚温，牛油蜡烛已燃尽，只余一缕青烟，在斜射进来的晨光里缓缓游荡。他赤足踏在厚实柔软的羔羊皮上，无声无息地走到帐门边，掀开一角帘子。
寒气扑面而来，却不再刺骨。阳光如熔金般倾泻在雪原之上，将每一片积雪都照得剔透晶莹，仿佛大地披上了一层流动的琉璃。远处明军营地中，旌旗在微风中舒展，旗角猎猎，校场上传来整齐划一的号子声——那是火器营在晨练装填与齐射；更近处，科尔沁营地边缘，一群蒙古少年正围着一匹枣红骏马，争先恐后地学着如何用新式火绳枪瞄准靶子，阿布奈亲自蹲在一旁，手把手教他们扣动扳机，笑声混着马嘶，在清冽的空气里荡开。
朱慈烺凝望着这一幕，唇角不自觉地微扬。
昨夜篝火未冷，今晨炊烟已升。政治的契约，从来不是一纸文书便能落定，而是一寸寸踩在冻土上、浸在热酒里、刻进血脉中的活生生的联结。昨夜那场婚盟，并非终点，而是开端——是大明与漠南蒙古之间，第一道真正由血肉与信任浇筑的堤坝。
他刚放下门帘，身后便传来一声极轻的窸窣。琪琪格醒了，半支起身子，乌发如瀑散在雪白羔羊皮上，衬得肩颈线条纤细而柔韧。她未着外袍，只裹着一件绯色绣云纹的丝绒小袄，襟口微松，露出一截锁骨，肌肤在晨光下泛着珍珠似的润泽。见他回身，她并未羞怯低头，只是抬眼望来，眸子清澈如初春解冻的额尔古纳河，里面没有昨夜的羞涩，也没有方才的慵懒，只有一种被晨光洗过般的澄明与安定。
“你醒了。”她说，声音还带着初醒时的微哑，却异常平稳。
“嗯。”朱慈烺走回榻边，顺手将搭在矮几上的貂裘取来，轻轻披在她肩头，“风大，别着凉。”
她没推辞，只拢了拢衣襟，指尖不经意掠过他腕骨，温软微凉。她目光扫过帐内——炭盆旁，一只铜壶正咕嘟咕嘟冒着热气，旁边摆着两只银碗，一碗盛着滚烫的奶茶，另一碗里浮着几枚金黄酥脆的奶皮子，显然是早有人备好，悄然置于帐中。
“是阿布奈安排的？”她问。
“嗯。天未亮就遣人送来的。”朱慈烺接过银碗，吹了吹热气，递到她手中，“尝尝。说是科尔沁最好的牧民昨日连夜熬的，比京城里御膳房的还香。”
琪琪格捧碗啜了一口，暖意顺着喉咙滑入腹中，眉宇间舒展开来。她忽然想起什么，抬眼看他：“我哥哥……昨夜没回帐？”
朱慈烺颔首：“他宿在你原来的帐篷里。说是要守着‘旧地’，替我们压一压新婚的喜气。”他顿了顿，眸底掠过一丝笑意，“还说，若今日你面色不好，他便立刻带兵回草原，再不提联姻二字。”
琪琪格闻言，噗嗤一笑，眼尾弯起，竟似雪后初晴，映出几分久违的、属于十六岁少女的鲜活娇俏：“他胡说！我面色怎么不好？”
话音未落，她自己先抬手摸了摸脸颊，指尖触到微微发烫的皮肤，笑意更深了些，旋即又垂下眼睫，耳根悄悄染上胭脂色。她低头喝奶茶，掩饰那一瞬的羞赧，可嘴角那抹弧度，却怎么也压不住。
朱慈烺静静看着，心头微动。
原来她并非全然沉静如水，亦非一味坚韧如铁。她只是习惯将最柔软的部分藏得极深，如同草原深处埋着的甘泉，须得耐心叩问，方得一掬清冽。
这时，帐外传来两声清越的叩击声——是侍卫以刀鞘轻叩帐柱，按礼通报。随即，一个沉稳的声音响起：“殿下，东宫詹事府赵阁老与礼部郎中陈大人已随军至营外，奉旨传谕，并携东宫仪仗、册宝及赐婚诏书，恭候召见。”
朱慈烺眼神微凝。
赵世卿，东宫詹事府左春坊大学士，崇祯帝亲点辅佐太子理政的老臣；陈之遴，礼部精于典章的干吏，曾主持过周皇后册后大典。二人皆非寻常钦差——父皇派他们亲至塞外，既是对此次联姻的极度重视，亦暗含敲打之意：此乃国之大事，不容儿戏，更不容失仪。
他侧首看向琪琪格，见她已将银碗放回矮几，正抬手将散落的鬓发挽至耳后，动作从容，神情淡然，仿佛早已料到此节。
“要更衣了。”她轻声道，语气温软，却无半分犹疑，“请殿下容我稍作梳妆。”
朱慈烺点头，转
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