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宋义率领楚国援赵大军，进至安阳，因见色已晚，便命下寨安营。
前军探马来报：巨鹿距此不远，有秦国上将王离，率领二十万大军，重重围困。
另有章邯二十万军，列于棘原，与巨鹿大营呈犄角之势。
宋义闻言恐惧，命令诸将：各引本部军马，就地安营，不可轻举冒进。
项羽：有道是兵贵神，我军远来，利于战，因何不进？
宋义：你年纪，晓得甚么兵法？有道是善解纷者，需待其疲。
我只坐观秦赵决战，两败俱伤后进击，则必收渔人之利也。
卿且退下，再有敢言出兵者，必斩！
项羽冷笑不止，愤愤而退。
大军逗留四十六，并不前进半步。
秦二世三年十一月，新年月，军粮将尽，宋义便议退兵。
项羽当场痛斥：数万大军，延挨许多时日，空耗粮饷；如此怯战，枉为上将！
宋义恼羞成怒：此贼无礼，敢如此辱我。
卫兵，将项羽与我拿下！
项羽亦怒，当即拔剑上前，手起剑落。
宋义级便离脖颈，落于地上，继而死尸栽倒。
宋义至死不知，部下将士已皆被范增暗中收买。
眼见项羽行凶，并无一人上前，护卫主将。
楚怀王闻之，虽然不悦，但亦无法可想，只得将错就错，便封项羽为上将军。
并令英布、蒲将军两支楚军，也归项羽指挥，催命解巨鹿之围，进军关郑
项羽领命，下令拔寨启行，引军北进，到至漳河南岸，扎营列阵。
当时章邯军驻扎棘原，两军对阵，相持未战。
秦军围城百日不战，赵高闻此，便向秦二世进谄：章邯统率举国四十万大军，今迁延巨鹿不进，此必与叛军暗有勾结，要引其进关也。
秦二世信之，便派人持节，前往军营，责问章邯。
章邯害怕，派长史司马欣回朝汇报军情，并请示公事。
司马欣到至咸阳，滞留宫外三日，皇帝只是不予接见。
司马欣惧甚，急离咸阳，奔回棘原军中，因恐被害，未顺原路而走。
赵高果然派人追赶，不及而还。
司马欣回到军中，向章邯回报：赵高独揽大权，子深处内宫，众官皆不得进言。
某待命司马门外，三日三夜，竟不得见皇帝。
由此逃回，且遭赵高沿途追杀，幸兼道绕行得免。
依末将观之，将军若能获胜，赵高必嫉大功；倘若兵败，则必遭杀戮亡身之祸。
章邯：如此奈何？
司马欣：何去何从，惟将军思之。
末将追随将军，惟马是瞻！
章邯闻言，沉吟不语。
正在这时，中军入报：赵国大将军陈余，派使前来下书。
章邯：令来使入见。
赵使入帐行礼，献上主将亲笔书信。
章邯展其陈余来书，见其略云：
昔白起身为秦国大将，南陷楚都鄢郢，北屠马服君赵括大军，攻城掠地，不可胜数，终遭赐死。
蒙恬北击匈奴，开榆中数千里之地，终被杀于阳周。
何哉？因其战功太多，秦廷不能予以封赏，故藉口杀之。
今明公为将三年，士卒伤损以十万计，各地诸侯并起，叛秦者愈众。
赵高今见形势危急，亦必藉口免祸，谄杀将军，推卸其责。
欲灭秦，智愚皆知。
将军内不能直谏朝廷，外为亡国之将，孤木难久，不亦悲哉？不如就此率众倒戈，与诸侯合约攻秦，共分其地，封王称孤。
此与身受刑诛，曷为有利？陈余不敏，惟将军思之。
章邯深思良久，礼待来使：卿其回复陈将军，此事体大，且容我思之再复。
赵使：外臣遵命，望将军慎思，早日回复。
于是辞归，还报陈余。
章邯送走赵使，屏退诸将，退入后帐，密与司马欣商议。
章邯：秦王听信赵高，今欲害我，公议奈何？
司马欣：陛下既信赵高，叛之可也。
但若与诸侯约盟，不如只盟于楚王。
章邯听从其议，由是密派军侯，前往楚军大营，要求与楚国订立和约。
项羽怒道：身为上将，统军四十余万，能战则战，不能战则逃，不能逃则降，不能降则死。
两军既交，岂能言和！
于是赶出来使，不许言和。
秦