联军兵围宛城之时，义军已有十余万人，声势浩大。
淯阳大捷之后，诸将议论，欲立汉朝刘姓皇族为主，以便顺从众意。
南阳豪杰与下江帅王常等主张立刘演，而新市兵、平林兵将领乐于放纵，害怕刘演威武严明，便欲抢先拥立刘玄。
王匡、王凤、张卬等人计议已定，便以更始将军名义会聚四路军马领，并将刘演从前线军营召回，会议推举汉室宗亲为帝。
刘演已知王匡等人已有既定方案，由是道：各位将军要尊立刘姓皇族，是对我舂陵刘氏厚爱，幸何如之！
然今赤眉军在青、徐崛起，拥数十万众，若闻此讯，恐必亦拥立刘姓皇族为主。
则王莽未灭，而刘姓皇族互攻，将使下疑心，自相损害，非善策也。
且舂陵距宛城不过三百里，仓猝称帝，必为下攻击目标，使后来者承我之衰，亦非上计。
不如暂且称王以号施令，足以斩将服众。
如赤眉立贤，我可归之，则绝不夺我爵；若赤眉未立，则我消灭王莽，收服赤眉，然后称帝，未为迟也。
此一番话出，义正辞严，攻守兼备，舂陵、下江军诸将闻之，齐都称善。
王匡等人虽怀私心，欲立刘玄，却也无辞以对。
便在此时，一人推案而起，勃然大怒，起身拔剑，砍击地面，口中叫道：疑事无功。
今日之议，不得有二！
众人看时，见那人正是绿林军元老、新市军创始人、下江兵统帅张卬。
新市军、平林军、下江军诸将闻此，恍然大悟，皆都哄然赞成，必要拥立刘玄为帝。
字幕：刘玄字圣公，南阳郡蔡阳县人，汉景帝之子长沙定王刘后代，刘秀族兄。
画外音：因弟弟被人杀害，刘玄始交宾客，欲为弟报仇。
后因宾客犯法，刘玄避开官府抓捕，从舂陵逃到平林。
地皇三年七月，王匡等率绿林军进攻随州，平林人陈牧、廖湛聚众响应，号为平林兵。
刘玄前往投奔陈牧，担任安集掾。
当时刘演、刘仲、刘秀三兄弟也在舂陵起兵，后与各部会合，由是与族兄刘玄各属一军。
刘演见张卬出头，鼓动众将，必要立刘玄为帝，不由大怒，还要据理力争。
三弟刘秀当时在其身后，便以足尖轻轻促之，低声道：兄长且自忍耐。
你不见绿林众将对我舂陵子弟，以五比一？如起内讧，祸患不。
刘演恨恨，遂不再言。
镜头转换，二月初一，淯水河畔。
诸路义军领在淯水畔沙滩中设置坛场，遵奉刘玄登极称帝。
刘玄举步登坛，面向南方站立，接受群臣朝拜。
因自知毫无功劳，感到羞愧，满脸流汗，只举双手，示意众人平身，口中却不出话来。
王匡见此，心中焦急，遂派郎官上坛教之。
刘玄鹦鹉学舌，根据郎官所教，一递一句：兹尔众卿，奉我为帝；推翻莽新，复我汉室。
朕奉承运，代宣旨，今建国号，仍为大汉，年号更始。
诏命大赦下。
王匡率众跪拜：吾皇万岁，万岁，万万岁！
刘玄：帝国既立，当封拜有功之臣。
兹任命，皇从叔刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘演为大司徒，陈牧为大司空，王常为廷尉、大将军，成丹为水衡大将军，刘秀为太常偏将军。
其他诸军将领，都称九卿将军。
刘良、王匡等：臣等谢主隆恩！
联军诸将见更始帝非以战功封职，知道全是出于王匡、王凤幕后谋划，均感不平。
下英雄豪杰大都感到失望，多有不服。
从此之后，绿林军各部又统称为汉军。
刘玄即立大位之事，迅传到长安。
新朝建雄王莽闻知，怒如狂。
此时王莽已是须花白，老态毕现，为安定众臣之心，于是染黑须，更册立杜陵人史谌之女为皇后。
另设置后宫，遴选嫔妃一百二十人，地位封号分别比照公、卿、大夫、元士。
又宣布诏命：大赦下，释放囚徒，征入军伍。
分兵两路，命王匡、哀章等讨伐青、徐盗贼，严尤、陈茂等讨伐南阳盗贼。
明谕叛将，来降者不杀、守约不变；如仍然执迷不悟，不解散叛军，即遣大司空、隆新公王邑带领百万大军，前往剿灭。
更始元年三月，更始帝刘玄下达诏旨，命汉军全面出击，攻城掠地