朱玫拥李煴为帝，李茂贞担任唐僖宗护卫，抵挡朱玫手下大将王行瑜追兵。
因功受命为武定节度使，为唐僖宗赐名为李茂贞，字正臣。
光启三年，唐僖宗返回长安，凤翔节度使李昌符领兵拦截，李茂贞斩杀李昌符。
此时既受昭宗檄诏，念及僖宗当年知遇之恩，李茂贞于是奉命兵，前往平叛。
只用半年光景，便于景福元年攻克兴元府，斩杀杨复恭父子，传京师。
李茂贞乘战胜余威，开始四处用兵拓展地盘，先后攻占凤州、洋州、泾原三郡。
自此李茂贞势力大盛，便始关心朝廷大事，屡次上表谏奏昭宗，评点政务。
朝中自有大臣欲与李茂贞联合，以扩大自己势力，于是重起笔伐口诛，再引朋党之争。
唐昭宗不似父兄怯懦，诏命李茂贞调任山南西道节度使。
李茂贞读罢诏书，大为不悦，拒绝上任，并上奏章讥讽朝廷：陛下今听信谗言，将臣调离京畿，臣恐将来军情有变，凤翔及陇右之军难以控制，只会使朝廷频危，百姓涂炭。
陛下车驾远行之时，又到何处前去避难哉！
唐昭宗见李茂贞如此不尊朝廷，便召宰相杜让能商议，欲以兵伐之。
杜让能不愿得罪李茂贞，进言道：李茂贞势力强大，朝廷无力应对。
况凤翔又离京城甚近，万一出兵失利，则无法收拾残局。
即如汉景帝忍痛诛杀晁错，亦来不及矣。
唐昭宗大怒道：朕岂能受藩镇欺凌而默不作声，软弱至此耶！
决意出兵，卿其毋言。
于是不纳杜让能之谏，出兵讨伐李茂贞。
两军交锋，果然反为李茂贞所败。
李茂贞获胜，顺势领兵进军长安问罪。
昭宗找人顶罪，杀死两个枢密使，函其级遣使送往李茂贞大营，请其退兵。
李茂贞奏说若不诛杀宰相杜让能，无以向诸将解释，乃更挥军向前，陈兵临皋驿站。
杜让能闻此，便对昭宗说道：陛下不听为臣忠谏，其事若何？臣早就预料必有今日，陛下只有杀我，才可纾解国难也。
唐昭宗泣下沾襟，诏命贬杜让能为雷州司户参军，复又赐死，遣使回复李茂贞。
凤翔军罢兵回镇，但从此之后，李茂贞更有不臣之心。
于是此后不断拓土开疆，侵逼东面州郡，复干涉河中郡立嗣之事，便与李克用生冲突，一场大战终不可免。
当初河中节度使，本为平叛功臣王重荣，与李克用乃是多年旧友。
光启三年，常行儒引兵夜袭刺史府，王重荣被害。
王重荣之兄王重盈任汾州刺史，因制诏将常行儒处死，河中诸将请其代领弟职。
乾宁二年，王重盈死。
重荣二子王珂与王珙反目，争夺河中节度使之位。
因为王珂为长，复有李克用支持，唐昭宗便下诏旨，将节度使授予王珂。
李茂贞见此大怒，干脆勾结邠宁节度使王行瑜与华商节度使韩建两镇，一起兵到长安问罪，逼请唐昭宗改换节度使人选，并求杀掉李磎和韦昭度两个宰相。
唐昭宗原是被打怕了的，焉敢驳回？遂收回前番任命，复命王珙袭其父爵，韦昭度及李磎亦惨遭李茂贞及王行瑜分别杀害。
李茂贞见目的达到，遂以养子李继鹏留守京城监督天子，自率大军回到凤翔。
李克用因与王重荣交厚，闻说其子王珂遭人欺凌，且天子亦被挟持，如何不怒？遂立大兵前至长安，欲攻凤翔，并解救天子昭宗。
李茂贞自知打不过李克用，更惧其三千鸦儿兵，召回李继鹏杀之，以向唐昭宗谢罪。
李克用趁此奏请昭宗，下令追杀李茂贞。
昭宗却复怕除掉李茂贞后，李克用必然势大难制，又欲保存李茂贞牵制李克用，遂以李茂贞有大功于国为由，不允其请。
李克用只得撤兵北回，临行时对昭宗说道：陛下今日不杀李茂贞，恐臣一旦离开，则京师便无宁日矣！
唐昭宗暗道：靠天靠地，皆不如靠自己也！
复命招募军队，使宗室统辖之。
李茂贞闻知，谓昭宗是在防备自己，于是又领兵进攻长安。
昭宗新募军队不堪一击，闻风而作鸟兽之散。
唐昭宗只好出逃，投奔华州韩建。
李茂贞进入长安，纵兵抢掠，又将许多宫殿付之一炬。
韩建努力调停，昭宗只得忍气吞声，非但不罪李茂贞，反加封其为岐王，拜尚书令。