九尾查克拉第一次真正意义上爆发，不是失控，不是暴走，而是**回应**。是对呼唤的回应，是对信任的回应，是对“我不想一个人死”的呐喊的回应。
卡卡西瞳孔微缩：“这股力量……变了。”
佐助皱眉：“他刚才……笑了？”
小樱握紧医疗包，眼眶发热：“因为他知道，这次有人会接住他了。”
画面淡去，鸣人回到办公室。
泪水不知何时滑落脸颊。
他抬手擦去，却笑出了声。
“真是个傻瓜啊……从前的我。”
就在这时，门外传来敲门声。
“进来。”他迅速调整表情。
门开了，鹿丸抱着一叠文件走进来，眉头一如既往地拧着：“吵死了，整个村子都在传你给一年级小孩变星星的事。我说，你现在是不是连上课都要搞大型演出？”
“哪有！”鸣人抗议，“那是正规教学项目！”
“得了吧。”鹿丸把文件放在桌上，“不过……效果确实不错。暗部回报，最近一周，村内孤儿申请组队训练的数量增加了百分之四十。连云隐那边都派人来取经，说要建‘梦想咨询室’。”
鸣人眼睛一亮：“真的？”
“你还真当回事啊。”鹿丸叹气，“不过……也挺好。毕竟我们都老了，未来总得交给愿意相信的人。”
两人相视一笑。
窗外，天边已泛起鱼肚白。
新的一天开始了。
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数日后，边境巡逻任务。
鸣人亲自带队，前往曾经遍布盗匪的山谷地带。据情报显示，近期有不明组织在招募流浪忍者孤儿，承诺“无需出身、不看血统，只要肯战斗就能获得力量”。
“听起来像晓的翻版。”佐助骑在树梢上冷冷道，“只不过这次的目标变成了孩子。”
“不一样。”鸣人跃上岩石，目光扫视密林深处，“晓是要毁灭世界。而这些人……是在利用绝望。”
他们很快找到了据点??一座隐藏在瀑布后的洞穴。内部设有简易训练场、营养舱和意识投影装置，墙上贴满标语：“你不被需要，但你可以强大。”“没有羁绊，就不会受伤。”“独自活着，胜过哭泣着死去。”
而在最深处的房间，他们见到了负责人。
那是个戴眼镜的女人，三十岁上下，左臂为机械义肢，右耳嵌着数据接收器。她没有反抗，只是静静坐在监控台前，看着屏幕上一个个孩子的训练画面。
“你们来了。”她摘下眼镜，露出一双疲惫却坚定的眼睛，“我知道你们会来。”
“你是谁？”小樱戒备地问。
“曾是雨隐村的实验体。”她轻声道，“七岁被父母卖给‘黑卵计划’，十岁觉醒幻术天赋，十二岁因拒绝杀人被剜去一目。我逃出来的时候，怀里只抱着一本破旧的忍者学校课本，上面写着一句话：‘每个孩子都有成为英雄的可能。’”
她抬头看向鸣人：“可现实中呢？出身决定一切，血继限界垄断权力，没有后台的孩子连下忍考核都通不过。你说的‘人人皆可成火影’，对大多数人来说，不过是句安慰失败者的漂亮话。”
鸣人沉默听着。
然后，他走过去，拉开椅子坐下。
“你说得对。”他点头，“这个世界的确不公平。我之所以能走到今天，是因为我运气好??遇到了伊鲁卡老师，遇到了卡卡西，遇到了佐助和小樱，遇到一乐拉面的老爹，遇到三代火影，甚至遇到佩恩最后那一句‘我相信你’。”
他顿了顿，声音低沉却清晰：
“但正因为我知道这一切有多难得，我才更要让它们变得不再‘难得’。我不是要骗孩子们说‘努力一定成功’，我是想告诉他们：**就算全世界都不信你，至少还有一个人愿意陪你试试看。**”
女人身体微微一震。
“你要抓我回去？”她问。
“不。”鸣人摇头，“我要邀请你加入木叶教育改革委员会。我们需要像你这样真正懂底层的人，来设计新的选拔机制。不用隐瞒过去，也不必伪装温柔。你就用你的方法教他们变强，我来负责……让他们知道，变强之后，还有人愿意接纳他们。”
女人愣住，眼中闪过难以置信的光。
“你不怕我把他们变成武器？”
“怕。”鸣人坦然道，“但我更怕什么都不做，让他们继续在黑暗里自生自灭。”
她低下头，良久，终于轻声道：“……给我三天考虑。”
“没问题。”鸣人站起身，笑着拍拍她的肩，“反正我也不会让你逃的，未来的同事。”
离开洞穴时，朝阳正穿透云层。
佐助落在身旁，淡淡开口：“你变了。”
“嗯？”
“以前的你，只会冲上去大喊‘相信我’。现在……你会先听别人说完。”
鸣人笑了笑，望向远方升起的晨光：“因为我也终于明白了，真正的理解，是从倾听开始的。”
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