小道上，剩余的几名杀手，又对着地上的护卫补了几刀。
确保没有活口以后，他们才如来时一般，迅速消失在了崎岖山林之中。
落鹰涧很快恢复了死寂，只余下满地狼藉的尸体。
浓郁的血腥气沉沉地坠在其间。
距离落鹰涧数里外的一处隐蔽山洞内，姜行山靠坐在冰冷的石壁上，听着外间动静隐约，直至彻底消失。
他脸色依旧沉静，可一双拳头紧握，泄露出几分内心的不平。
那两名护着他逃出来的死士，一人重伤，气息奄奄，另一人则警惕地守在洞口。
过了约莫一个时辰，洞口传来三长两短的鸟鸣声。守门的死士眼神一亮，同样以鸟鸣回应。
很快，几个穿着寻常劲装，但行动间精干利落的汉子闪身进了山洞。
为首一人，正是墨风。
墨风见姜行山安然无恙，明显松了口气，单膝跪地，“伯爷受惊了。属下奉王爷之命，在此接应。”
姜行山看着他，心中百感交集。
他知道九王爷早有安排。
如今他身边的死士，连同方才的护卫，都是九王爷暗中派给他的。
“外面情况如何？”姜行山疲惫地问道。
墨风沉声回答，“刺客已退，看伯爷坠崖后便撤离了。我们的人暗中跟踪上去，确认是贺家拳养的死士无疑。”
姜行山闭上眼，深吸了一口山洞中潮湿冰冷的空气。
金蝉脱壳，计划成功了一半。
他如今成了一个死人，这固然安全，但也意味着，在明面上，他再也无法直接插手京城之事。
“王爷还有何吩咐吗？”他问道。
墨风恭敬道，“王爷请伯爷暂且在此处安心静养。京城一切，王爷与姜大小姐自有计较，还请伯爷宽心。”
数日后，八百里加急的噩耗传回京城。
永宁伯姜行山在前往陇西途中，于落鹰涧遭遇悍匪袭击，护卫尽数殉职，伯爷本人坠落悬崖，生死不明。
消息传来，永宁伯府如同遭遇晴天霹雳。姜老太太当场晕厥，府中一片悲声。
姜行山虽是遭了贬斥，但终究只是短暂离京。圣上命他勘察民情，完毕后自是要回来的。如今却突然坠崖，活不见人，死不见尸。
朝野上下，得知消息亦是震动。
虽然姜行山近来失势，但一位世袭伯爷，如此不明不白地失踪在赴任途中，还是引起了不小的波澜。
有人唏嘘，有人怀疑，但更多人是将目光投向了与姜行山有过节的贺家。
贺府内，贺知章听到消息，先是一愣，随即眼中闪过一丝难以掩饰的喜色。
他捻须沉吟。
“落鹰涧……倒是选了个好地方。如此一来，姜家算是彻底完了。”
他心中那点谨慎，随着姜行山的坠崖，而烟消云散了。
时机已然成熟。
贺家沉寂已久的生意开始全力恢复。
不仅先前的三条私盐路线加大了运量，连城郊客栈里蛰伏已久的那两批人也终于有了动作。
“王爷，贺家动了。”
墨风深夜禀报，声音带着一丝狩猎前的兴奋，“三条盐路今日均有大货出入，账目和路线均已记录。另外，客栈那两批人，今日清晨分批离开了。”
裴砚舟坐在书案后，指尖轻轻敲着桌面，烛光映得他侧脸轮廓分明，“可知他们去了何处？”
“他们很小心，在城中绕了许久，甩掉了我们几批跟踪的兄弟。”
墨风语气凝重，但随即又道，“不过，我们的人发现，他们最终都化整为零，陆续汇聚到了城东的金江池码头。”
金江池，是连通城内外的一条重要水道，商船往来频繁。
更是贺家游船停靠之所。
“上了哪条船？”裴砚舟问。
“这回不是贺家画舫，而是他们名下一艘普通的货船，名为顺风号。”
墨风答道，“这些人上船后，并未在甲板露面，而是直接进入了底舱。船上的水手也都是生面孔，身手看起来不像普通船工。与先前贺家画舫的布局一致。”
裴砚舟眼中锐光一闪，“底舱？看来，这顺风号并不只是运货那么简单。跟着它，看看它到底要去哪里。”
“是！”
顺风号在当日午后就启航离港，沿着向下游驶去。
裴砚舟派出的追踪好手，或伪装成渔夫，或潜伏在沿岸，利用信鸽和快马接力，牢牢锁定着它的踪迹。
船行数日，并未在