池一角，赫然炸开一道狰狞豁口，硝烟未散。
正是东平。
“传令。”赵烈声音不高，却压过了全城火海哀鸣，“自即刻起，曹州境内，凡持东平王府印信者，无论文武，即刻缴械。拒者，斩立决。”
他顿了顿，目光扫过府衙紧闭的朱漆大门。
“另，着人去井里打桶水。”
“……给周参将漱漱口。”
话音落，亲兵已策马奔出。赵烈却仍端坐马上，纹丝不动。他望着府衙门楣上方，一只被震落半截的燕子窝，几只雏鸟在碎草中瑟瑟发抖，张着嫩黄的小嘴，发出细弱而执拗的啾啾声。
远处，东平方向，又一声沉闷的巨响隐隐传来。
不是雷声。
是炮声。
林川的北伐军主力，已开始炮击东平王府的演武场。
赵烈嘴角，极轻微地向上牵动了一下。
那不是笑。
是刀锋出鞘前，最后一寸寒光。
此时，曹州东北三十里，一处废弃的陶窑旁。
三名东平军溃兵蜷缩在窑洞深处，啃着半块发霉的炊饼。其中一人脖颈缠着渗血的布条，另一人右腿裤管空荡荡地绑在腰间。第三人年纪最轻，脸上还带着稚气，正用匕首一下下刮着陶片上的青苔，眼神空洞。
“哥……真……真没了？”他忽然开口，声音嘶哑。
没人应他。
片刻后，缠布条那人吐出口中渣滓，盯着窑壁上一道蜿蜒裂痕，喃喃道：“东平城破那天，我亲眼看见……王府后园的牡丹，全烧没了。火苗蹿得比假山还高，花瓣卷着黑灰，飘到护城河上，浮了一河……”
空裤管那人猛地攥紧拳头，指甲掐进掌心：“咱们五千弟兄……就守着那三丈高的土围子？连个像样的马面都没有？他们……他们凭什么？就凭几颗铁蛋子？”
年轻兵卒放下匕首，手指无意识抠着陶片边缘，直到指尖渗出血丝：“我娘……昨日还托人捎信来……说给我定了亲。女方是汶上县绸缎庄的闺女……”
话未说完，窑外忽有异响。
不是脚步，不是马蹄。
是金属刮擦陶土的细微声响。
三人悚然抬头。
窑洞入口的光线，被一道身影完全遮蔽。
那人逆光而立，身形并不高大，玄色劲装，外罩一件洗得泛白的青布直裰。腰间悬一柄无鞘长刀，刀身狭长，色泽暗哑，不见寒光，唯有一道蜿蜒如蚯蚓的浅褐色锈迹，自刀镡蜿蜒至刀尖。
他未拔刀。
只静静站着，目光扫过三人脸庞，最后落在年轻兵卒手中那片染血的陶片上。
“牡丹烧了，河上飘花。”那人开口，嗓音低沉，却奇异地抚平了窑内凝滞的恐惧，“但种子，还埋在土里。”
年轻兵卒怔怔望着他，忘了呼吸。
“东平城破，不是终局。”那人向前一步，踏进窑内，阴影随之流动，“是有人，把锁着的门，一脚踹开了。”
他伸手，从怀中取出一枚东西，放在地上。
是一枚铜钱。
钱面朝上。
上面没有“永和通宝”的字样。
只有一行凸起的、细若游丝的铭文：
【铁林谷·丙寅年·铸】
窑外，风声骤起，卷起漫天黄尘，扑向远方东平的方向。
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