三天后，【深渊先锋】团搭乘着一艘租用的、经过加固的河船，沿着蜿蜒的利刃河，驶向了艾欧大陆东部，那片被标记为“叹息沼泽”的广袤湿地。船尾堆满了补给品，从常规的药剂箭矢，到针对沼泽环境的防毒面具、驱虫药剂、防滑钉鞋，以及大量用于应对可能出现的“腐化”现象的净化卷轴。
甲板上，气氛不复以往出征时的激昂，更多了几分沉稳与警惕。深渊潮汐的阴影尚未完全散去，每个人都明白，他们面对的可能是另一种形式的、同样危险的未知。
林木森大部分时间待在船舱里，研究着出发前从各个渠道搜集来的、关于叹息沼泽的零散情报。地图上，那片区域被标注为“精灵与各种沼泽生物混居之地，环境复杂，多有险地”。近期的报告则语焉不详，只提到“雾气变得浓稠”、“动物攻击性增强”、“有巡逻队失踪”。
“精灵的地盘……”水月看着地图，若有所思。她的幻境大师能力对自然生灵的情绪比较敏感，“希望不会和当地居民起冲突。”
“起冲突就打呗。”震天擦拭着他的【深渊裂魂者】，满不在乎，“只要别又是什么鬼异位面入侵就行。”
“谨慎为好。”铃铛站在船头，感受着风中的元素流动。虽然空间法术受损，但她对基础元素的感知依旧敏锐，“空气中的水元素……带着一丝不协调的‘粘稠’感，越靠近沼泽，这种感觉越明显。”
酷子站在桅杆的瞭望台上，【风暴射手】的鹰眼术已经能隐约看到天际边那一片朦胧的、泛着不健康灰绿色的雾气轮廓。“看到沼泽边缘了，能见度很低。”
随着船只深入，河面逐渐变窄，水流放缓，两岸的植被从高大的乔木变成了扭曲的、挂着藤蔓的湿地树木，空气中弥漫着水生植物腐烂和淤泥的腥气，其中果然夹杂着一丝若有若无的、如同孢子般的微甜气味，以及一种低沉的、仿佛无数细碎声音混合的低语。
“不对劲，这低语和渊潮的不一样。”修勾皱起眉头，生命缚誓者对生命能量的感知让她察觉到了异常，“渊潮的低语是混乱与吞噬，这个……更像是某种共鸣，或者诱导。”
船只最终在一个建立在沼泽边缘高地上的、名为“泥爪镇”的小型贸易站靠岸。这里本是冒险者进入沼泽的前哨站，此刻却显得异常冷清。木质码头上只有几个懒洋洋的、皮肤呈深绿色的蜥蜴人在晒太阳，镇子里大部分店铺都关着门，仅有的几家开着的，老板也一副无精打采的样子。
众人下了船，立刻感受到了环境的压抑。雾气比远处看的更浓，湿度极大，呼吸都带着一股黏腻感。那股微甜的孢子气味和低沉的低语在这里更加清晰。
“先搜集情报。”林木森低声道。
他们分头行动。震天和牛肉去了镇上唯一的酒馆“瘴气之瓶”，试图从其他冒险者或者老板口中套话；风笛、鹈鹕、黑子融入了阴影，在镇子各处探听；酷子占据制高点观察；林木森、铃铛、水月和修勾则去了镇上的杂货铺和炼金小屋。
酒馆里，几个看起来像是本地猎户和采药人模样的NPC正在低声交谈，语气中充满了忧虑。
“……老巴克的巡逻队，进去五天了，一点消息都没有……”
“林子里越来越怪了，那些苔藓长得飞快，还会动……”
“我家的泥爪兽）前几天突然发狂，眼睛都变成了淡紫色……”
“听说翡翠城那边已经派了使者过来，但进了沼泽也没了音讯……”
杂货铺的老板是个干瘦的人类老头，他一边心不在焉地擦拭着商品上的霉斑，一边对林木森说道：“外来人？劝你们别深入了。最近沼泽不太平，雾气有毒，待久了脑子会不清醒。看见外面那些人没？都变得懒洋洋的，没了精气神。”
炼金小屋里，一个戴着厚厚眼镜的精灵炼金师正在焦急地配置着某种药剂。“抗毒药剂的需求量大增，但效果越来越差……这雾气里的毒素，或者别的什么，似乎在变化……”他递给修勾一小瓶采集到的雾气凝结液样本，“你们要是懂这个，帮忙分析分析？”
修勾接过样本，生命缚誓者的感知探入其中，脸色微变：“不是单纯的毒素……里面混合了某种极其微小的活体孢子，还有……一种非常微弱的精神印记。”
线索逐渐汇聚：变异的动植物、影响心智的雾气和低语、含有活体孢子和精神印记的雾气、失踪的巡逻队和精灵使者……
当天晚上，众人在租住的、散发着霉味的旅馆房间里汇总情报。
“基本可以确定，沼泽里出现了某种基于孢子传播的精神感染现象。