秦猛擢升南河军堡管队官的消息，在堡民道贺与流民接风宴的热闹中几无波澜。
直到青阳县巡检使臣许方的死讯传回。
许家与盘根错节的姻亲吴家，瞬间被捅了马蜂窝。
两家旋即联名，泣血状告至青阳县衙，痛斥戍堡边军秦猛“目无王法、擅杀朝廷命官”，特乞求“严惩凶徒”。
青阳县令手执状纸，笔锋悬而未落。
边防帅司的快马文书已至。证据详实：许方伙同吴家妻弟，抢夺军功、克扣军饷、私通敌寇……
条条罪状清晰。赫然是一座铁证大山。
县令的惊愕未散，帅司命令再至。
南河城寨甲兵已封死许、吴两府大门。查抄家产充作军饷，男丁流放，女眷没入贱籍。
昨日县城望族，顷刻丧家。
此讯如惊雷滚过青阳县。细节被边军刻意宣扬：
地方军队公然抢夺军功，被秦猛反杀！帅司严令：谁抢功，决不轻饶！
人们悚然惊觉，死死记住了那个名字。
——小南河堡管队官，秦猛。
此名如万钧巨石投入死水，在曾欺辱秦家或与许吴暗通者心头，激起冰冷彻骨的寒意。
帅司正式公文抵达南河军堡当日，嗅觉最灵敏的胥吏衙役已凛然不安。
税务班头张琨，便是其中坐卧不宁的一个。
昔年秦家门前一幕清晰如昨：陈月娘痛哭，秦小芸抗拒催税。彼时秦猛只是受人嗤笑的“二愣子”。
张琨视其为鱼肉，苛扣抚恤，刮走救命粮。
数日前，他还去催杂税，撂下狠话。
谁能料，短短数天，“二愣子”竟手握兵权，敢杀官！帅司更雷霆处置了状告者……
张琨每夜惊梦。
“秦猛……秦管队……”仲冬寒夜，他如困兽般辗转难眠，“这哪是翻身？分明是潜蛟出海，要掀滔天巨浪！”
恐惧压倒了侥幸。他一咬牙，装了绫罗绸缎二十匹、金银首饰满两大箱、上好米酒二十坛，精米百石，装满十辆大车。
天色未明，便套上簇新绸衫，带着家丁惶惶然奔小南河堡而去。
破财免灾！只求煞星眼中一丝松动，好过日后被无形快刀索命。
秦家小院外窄巷口，十辆马车颇为碍事。
张琨在紧闭院门前踱步，不时踮脚张望。
朔风凛冽，他心头燥热，额角汗珠滚滚，浸湿了新绸衣领。
“哟呵？这不是张班头吗？”
一个慵懒戏谑的声音如寒针扎在张琨脊梁，“怎的有闲暇光临本官这穷酸院子？莫不是……又来催缴秋粮了？”
张琨浑身剧震，猛然