七月十八的午后，天气闷热得让人喘不过气。合作社的院子里，程立秋正在指挥工人们晾晒刚收上来的山货——蘑菇、木耳、蕨菜，摊在竹席上，在阳光下闪着油光。
“立秋哥，”王栓柱走过来，压低声音，“你二哥来了。”
程立秋抬起头，看见院门口站着一个人，正是程立冬。他手里拎着两只鸡，一只公鸡一只母鸡，都用草绳拴着脚，正在不安地扑腾。程立冬站在那儿，没敢进来，只是朝里面张望，脸上带着明显的局促和不安。
“他来干什么？”程立秋皱起眉头。自从上次分家闹翻，程立冬跟着程立夏一起跟他作对，兄弟俩已经很久没说话了。
“不知道，”王栓柱说，“看样子是来道歉的。立秋哥，要不要让他进来？”
程立秋想了想：“让他进来吧。”
王栓柱去把程立冬领了进来。程立冬走到程立秋面前，把手里的鸡往前一递，声音有些发颤：“立秋……我……我来看看你。”
程立秋没接鸡，只是看着他。两个月不见，程立冬瘦了不少，眼窝深陷，胡子拉碴的，衣服也皱巴巴的，看样子日子过得不太好。
“有事说事，”程立秋不咸不淡地说。
程立冬放下鸡，搓着手，低着头：“立秋……我……我对不起你。上次分家的事，还有后来……后来跟大哥一起跟你作对……都是我糊涂。”
这话说得结结巴巴，但能听出是真心的。程立秋没说话，等着他继续说。
“我媳妇……我媳妇骂我了，”程立冬继续说，“她说我糊涂，说立秋你是真心为家里好，我不该跟着大哥瞎闹。她还说……说要是没有你，咱们家现在还不知道啥样……”
他顿了顿，声音更低了：“立秋，我知道错了。你……你能不能原谅我？”
程立秋看着这个二哥，心里五味杂陈。程立冬比他大两岁，从小就是个老实人，没主见，耳根子软。分家时，他是被程立夏怂恿的；后来跟他作对，也是被程立夏带的。要说坏，他真不坏，就是糊涂。
“二哥，”程立秋终于开口，“你知道错在哪了吗？”
“知道……知道，”程立冬连忙说，“我不该跟着大哥瞎闹，不该跟你作对。立秋，你为这个家做了这么多，我不该……”
“不是这个，”程立秋打断他，“你的错，不是跟我作对，是没主见，是分不清是非。大哥说什么你就信什么，别人一怂恿你就跟着闹。二哥，你都三十好几的人了，该有自己的主意了。”
程立冬被说得脸红一阵白一阵，头更低了：“是……是我糊涂……”
“鸡你拿回去，”程立秋说，“我不缺这个。你要是真心悔过，就拿出行动来。”
“啥……啥行动？”程立冬抬起头，眼睛里闪过一丝希望。
程立秋想了想：“合作社现在缺人手，你要愿意，可以来干活。但有个条件——从最苦最累的活干起，干满三个月，不出差错，我才考虑让你正式加入合作社。”
“最苦最累的活？”程立冬愣了一下。
“对，”程立秋说，“去皮毛初加工组。那儿的活又脏又累，剥皮、鞣制、晾晒，一天下来手都洗不干净。你要能干满三个月，我就信你是真悔过。”
程立冬咬了咬牙：“行！我去！”
“想好了？”程立秋看着他，“那活可不好干，冬天冷，夏天臭，工钱也不高。”
“想好了！”程立冬坚定地说，“立秋，你给我机会，我一定好好干！”
“那好，”程立秋对王栓柱说，“栓柱，你带二哥去初加工组，跟老李头说一声，让他从今天开始干活。”
王栓柱点点头，领着程立冬走了。程立秋看着他们的背影，心里叹了口气。他不是心狠，是必须这么做。合作社有合作社的规矩，不能因为是他二哥就特殊。而且，他也想看看，程立冬是不是真的能改。
皮毛初加工组在合作社的院子里最偏僻的一个角落。那里搭了个棚子，里面摆着几个大缸，缸里泡着各种动物的皮毛——鹿皮、狼皮、兔子皮，还有那张貂熊皮。空气里弥漫着一股刺鼻的气味，是石灰和鞣制剂混合的味道。
老李头是初加工组的组长，六十多岁了，干了一辈子皮毛活。看见程立冬来了，他叼着旱烟袋，上下打量了一番：“程立冬？立秋让你来的？”
“是……是李叔，”程立冬恭恭敬敬地说，“立秋让我来干活，从最苦最累的干起。”
老李头吐了口烟：“行
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