; 和蒋青峰往武汉的小船不同，这是艘招商局的载客火轮，宽敞明亮，旅客也满满当当。
曹耀宗背着简单的行囊，进舱到最后排，靠船家堆货的位置坐下后，火轮很快就离岸进入航道。
此去六百里水路迢迢，要经对岸的金陵和姑苏，漫长且枯燥。
沿途无话渐渐夜深，舱内鼾声烦人，倒是外边晚风正凉。
曹耀宗被吵醒后，想点根烟抽抽，索性走去船尾。
让他没想到的是。
才出舱，他就听到后甲板上有人在说话：“李拐子他们好像盯上了姑苏上来的一个小寡妇，要不要管？”
曹耀宗顿时一愣，放缓脚步。
另一个声音响起：“管个鸟呢，这些拍花子手狠心毒，咱们跑船做工的，几斤几两自己清楚，哪里惹得起那种人？”
他们口中的拍花子，也称拐子。
此行丧尽天良。
专对妇孺，将成人送进窑子接客，乃至卖给山沟鳏夫！把孩童塞戏班虐养，甚至打折腿脚逼迫乞讨！
他既遇上，当然不能坐看，好好的一对良家母女骨肉分离。
曹耀宗就加重脚步往后走去，先打听打听消息再说。
上了甲板，两个船工模样的中年闭口不语盯着他。
曹耀宗叼上根烟，主动凑去：“大哥，借个火。”
对方认出他是下午在瓜洲渡上船的年轻单身客，才放下戒备，将手里烟头递来，顺口说了句：“在货区别抽哈，惹出事你担不起。”
听声音正是要别人“莫管闲事”的那位。
曹耀宗见这厮不好相处，估计好好问，问不出个所以然，便换了思路，直接打开他的手，摸出洋火，噗嗤下划亮火柴，点燃烟笑吟吟道：“你踏马看见我抽了？”
对方齐齐一愣，这是来找事的？
唰——曹耀宗趁他们心神略乱，一口烟喷去，两人就迷了，曹耀宗随即问他：“小寡妇边上还有谁，在哪个舱，算计她的人有几个？”
那人目光呆滞，有问有答：“小寡妇带了个三四岁的女儿在底仓，算计她的李拐子一伙四个常年做这个，陈花婆负责搭话，她男人李拐子装成郎中准备帮衬，还有陈花婆两个弟弟装成苦力，随时接应。”
曹耀宗闻言纳闷，他怎么这么清楚，再问：“李拐子一伙动手了么？”
“才迷昏了寡妇的女儿，至于那个寡妇，他们会在明儿中午快进上海时再动。到时候我会帮忙，把她们换来这个舱。”
这厮居然还是帮凶，难怪对此清清楚楚。曹耀宗立刻继续问他拿多少好处。
对方道：“帮他们做过五次，就给了我一些香烟钱，差不多十个大洋。”
听他语气还有些不满，曹耀宗勃然大怒，草拟吗的，为十个大洋，甘为帮凶，已经让五家人家，家破人亡！现在还要继续害人！
天饶你，老子也不会饶你！
但现在不是动手的时候，曹耀宗将烟弹进水里，在这厮身上留了个可以感知他言行的法术扣子，先转身回舱。
那两人过半天才醒来，面面相觑，却记不得发生了什么，莫名想到水路上一些鬼怪