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“阿济格王爷要西进，至少需要两个月准备粮草。”李岩打断他，“一个月，足够我们处理刘把总，也足够范家看到我们的诚意。至于商队安全，从今天起，范家的商队过境，我们保证毫发无损。”
范安想了想，咬牙道：“好！一个月就一个月！但在下需要带个信物回去，也好向我家老爷交代。”
李岩从怀里掏出一块木牌——上面刻着简单的山形图案，递给范安：“以此为凭。范家的商队若有此牌，山中弟兄自会照应。”
范安接过木牌，仔细收好。他又让随从把两个包袱抬进来：“这是我家老爷的一点心意，白银五百两，粮食一百石已运到谷口，请寨主笑纳。”
“代我们谢过范老爷。”李岩拱手。
送走范安，胡瞎子打开包袱，白花花的银子在火把下闪着诱人的光。
“这范家，出手倒是大方。”
“拿人钱财，与人消灾。”周典轻声道，“只是这灾要怎么消，就由不得他了。”
三人相视一笑。
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汉中城里，范永昌拿到木牌时，已经是深夜。
他把玩着这块简陋的木牌，嘴角浮起笑意。成了。虽然山里那些人要一个月时间，但至少拿到了信物，也有了承诺。
“老爷，阿济格王爷派人来问，招安之事进展如何。”管家小心翼翼地说。
“告诉他，已有眉目，山里愿意谈条件。”范永昌放下木牌，“另外，把咱们仓库里那批陈米，送五百石去军营，就说范家支援剿匪，聊表心意。”
“那批米已经发霉了……”
“发霉的米也是米。”范永昌淡淡道，“清军现在缺粮，不会挑剔。而且……吃坏了肚子，才会更急着找我们要好粮食。”
管家明白了，这是要借机涨价。
“还有，”范永昌叫住他，“让咱们在西安的人加紧活动，多收粮食。等阿济格西进，汉中粮价必涨。”
“是。”
管家退下后，范永昌独自坐在书房里。窗外月明如昼，积雪反射着月光，把庭院照得亮如白昼。
他想起很多年前，父亲带着他走西口，那时范家还只是个小商号。父亲常说：“乱世出豪商，但要记住，商人可以借势，不能造势。势是刀，用好了削金断玉，用不好反伤自身。”
现在，他正在借势——借清军的势，借阿济格的势，甚至借山里那些土匪的势。
但他很小心，不让任何一把刀伤到自己。
木牌在桌上放着，粗糙的木质在月光下泛着温润的光。范永昌拿起它，仔细端详。
山里那些人，到底什么来历？
能打，会用火器，还懂谈判……不像普通土匪。
但不管他们是谁，现在都被绑在范家的船上了。
这就够了。
他把木牌收进抽屉，锁好。然后吹灭蜡烛，就着月光走到窗前。
庭院里，一株老梅正开着花，朵朵红梅在雪中分外娇艳。
冬天很冷，但梅花开了。
春天，就不远了。
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藏兵谷里，月光同样明亮。
张远声站在了望台上，听着李岩汇报谈判结果。夜风吹过，带着刺骨的寒意。
“范永昌想借刀杀人，我们给他来个移花接木。”李岩说完，补充道，“周典先生的计策很巧妙，既不得罪清军，又能拿范家的好处。”
张远声点头：“周先生确是人才。粮食和银子都入库了？”
“入了。粮食有些发霉，但筛一筛还能吃。银子成色不错，足足五百两。”
“好。”张远声望着月光下银装素裹的山谷，“告诉各垦殖点，从明天起，口粮标准可以提高一成。另外，拨一百两银子给沈溪，让她多备些药材，冬天容易生病。”
“是。”
“还有，”张远声转身，“让韩猛的猎兵队做好准备。范家的商队要过境，咱们得‘保护’好。但其他商号……特别是陈三泰那边，也要适当照顾。记住，不能只让范家一家独大。”
李岩会意：“明白。咱们要的是平衡。”
“对，平衡。”张远声望向汉中方向，“范永昌想垄断，我们就偏要让他垄断不成。等阿济格西进，汉中商界越乱，咱们的机会就越多。”
远处传来巡夜的梆子声——三更了。
一天又过去了。
离春天，又近了一天。<
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