胡瞎子带领的勘探小队在四月初一清晨出发。
队伍总共二十一人，胡瞎子带队，五个夜不收老兵，十个精壮新兵，加上石柱、赵四狗、李顺，还有顾清和主动要求跟来的护卫顾忠。每人背着三天干粮、水囊、绳索工具，赵四狗和李顺多背了一捆图纸——是顾清和连夜绘制的采矿工具草图，准备到现场对照着研究。
山路比预想的难走。老君寨后山本就险峻，前几日的雨水把土路泡成了烂泥，一脚下去能陷到脚踝。胡瞎子走在前头，手里的开山刀不时劈开拦路的藤蔓。石柱紧跟其后，每走一段就在树干上刻个标记，免得回来时迷路。
约莫走了一个时辰，队伍抵达矿洞口。洞口果然隐蔽，被几株野葡萄藤遮得严严实实，要不是胡瞎子事先留下记号，根本找不着。
“就是这儿。”胡瞎子拨开藤蔓，露出一个约莫一人高的洞口。里面黑黢黢的，透出一股潮湿的泥土味。
石柱点起火把，率先弯腰进去。赵四狗紧跟其后。洞口很窄，得侧着身子才能过，但走几步就豁然开朗——里面是个天然溶洞改造的矿道，高约一丈，宽可容两人并行。洞壁有明显的人工凿痕，每隔几步还有腐朽的木桩残迹，应该是当年支撑用的。
“小心脚下。”石柱提醒，“地上有碎石头。”
火把的光在矿道里跳动，投下摇曳的影子。空气浑浊，带着霉味和淡淡的硫磺味。赵四狗深一脚浅一脚地跟着，眼睛却一直在观察洞壁——有些地方闪着细碎的金属光泽。
“石教官，你看这儿。”他指向洞壁一处。
石柱举火把凑近，用刀刮了刮，露出暗红色的岩层：“是赤铁矿，品位不错。看来图纸没标错。”
继续往里走约三十丈，矿道到了头——前面是一大片塌方，碎石和泥土堆得严严实实，只有几条缝隙透出些微气流。
“就是这儿了。”胡瞎子蹲下检查塌方，“都是大石头，得一块块搬。先看看能不能从缝隙里看看里面情况。”
赵四狗和李顺凑到一条较宽的缝隙前，石柱递过来一根细长的竹管——中间挖空，一头削尖，是专门用来探缝隙的工具。李顺接过竹管，小心地从缝隙插进去，约莫插进两尺就卡住了。
“太深了，看不见。”他摇头。
顾忠这时开口：“让我试试。”
他从背囊里取出个小铜镜，只有巴掌大，边缘打磨得极薄。他把铜镜绑在竹管前端，调整角度，然后缓缓插入缝隙。火把的光通过竹管中空反射进去，铜镜再把里面的景象反射出来。
“有办法！”顾忠边调整角度边说，“里面……确实还有空间，塌方大概三丈厚。再往深处，洞壁有反光，可能是矿石。”
李顺立刻掏出炭笔和小本子，根据顾忠的描述画草图。赵四狗在旁边打火把照明，两人配合默契。
胡瞎子看着塌方堆，估算道：“三丈厚，都是大石头。咱们二十个人，徒手搬的话，至少得十天。”
“不能用火药炸吗？”一个新兵问。
“不行。”石柱立刻否定，“在矿洞里用火药太危险，搞不好会引起二次塌方。而且爆炸会破坏矿体结构，万一震塌了主矿脉，就白忙活了。”
顾忠收回竹管和铜镜：“可以用撬杠和滑轮组。我在山西煤矿见过，用杠杆原理，省力又安全。”
他在地面画了个简单的示意图：用粗木做撬杠，支点垫上石头，几个人一起发力；再用绳索和滑轮把撬起的石头吊运出去。
“需要什么材料？”胡瞎子问。
“结实的木料，最好是硬木。还有绳索，越多越好。滑轮……”顾忠顿了顿，“谷里能自己做吗？”
石柱想了想：“能做。铁匠铺有现成的轴承，木工坊可以做滑轮外壳。就是需要时间。”
“那就先清理洞口这段。”胡瞎子拍板，“把能搬的小石头先清出去，腾出作业空间。石柱，你带两个人回谷里，把需要的材料和工具列个单子，尽快送来。其他人，跟我一起清障。”
队伍立刻行动起来。胡瞎子指挥新兵们排成两列，用箩筐把碎石往外运。赵四狗和李顺没干过这种重活，但也不含糊，筐子装满了就往外抬，一趟又一趟。
顾清和没进矿洞——胡瞎子以安全为由婉拒了，让他在洞外营地等着。他也不坚持，就在营地帮着整理物资，烧水煮饭。午时，他亲自提着热水和干粮进洞，见众人一个个灰头土脸，汗湿衣背。
“歇会儿，吃点东西。”他招呼道。
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