雨下了一夜，天亮时才停。
山谷里弥漫着泥土和青草的湿气，树叶上挂满水珠，阳光一照，亮晶晶的。匠作区的工棚门口积了水洼，王铁锤正带着人用木锨往外舀水。
“这雨下得不是时候。”王铁锤嘟囔着，“模具都潮了，得重新烘。”
孙继祖蹲在棚子里，检查昨天刚做好的炮模。泥模表面确实泛着潮气，摸上去凉飕飕的。他翻开宋应星的笔记，找到关于“湿模烘干”的那页，边看边记：“柴火要文火，不能急，急则裂……烘三日，每日翻面……”
“书生，别光记。”王铁锤拎着个炭炉进来，“来搭把手，把那边几个模子抬到架子上去。”
孙继祖放下册子，挽起袖子过去帮忙。炮模很沉，一个少说百斤，两人抬都吃力。抬到第三个时，孙继祖脚下一滑，差点摔倒。王铁锤一把拉住他：“小心点！摔坏了模子，三天功夫就白费了。”
“谢王师傅。”孙继祖站稳，喘了口气。他手上磨出了水泡，火辣辣地疼，但没吭声。
棚子里渐渐暖和起来。炭炉散发的热气和潮气混在一起，空气闷得难受。学徒们开始烘模，一个个轮流转着，保证每面都受热均匀。王铁锤盯着火候，时不时用手背试试模子表面的温度。
“王师傅。”孙继祖忽然问，“您说……咱们铸这些炮，真能挡住清军吗？”
王铁锤没立刻回答。他往炉子里添了块炭，火星噼啪炸开。
“挡不挡得住，得打了才知道。”他说，“但我知道一件事——手里有家伙，心里就不慌。清军也是人，挨了炮子一样会死。”
“可他们人多。”
“人多？”王铁锤笑了，笑得有点狠，“我年轻时候在辽东，见过老汗王的八旗兵。那是真厉害，一个打我们三个。可后来呢？宁远城下，袁督师的炮一响，他们不也倒了一片？”
他站起来，拍拍手上的灰：“书生，我告诉你——这世道，怕死的人先死。你不怕，手里的家伙又硬，那就有活路。”
孙继祖若有所思。他看着那些泥模，看着炭炉里跳动的火，忽然觉得心里踏实了些。
是啊，怕有什么用呢？
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汉中城西，昌隆号后院。
周典一夜没睡好。额尔德尼那边传来消息，说第三批铁料要加价——一斤铁，一两五钱银子。理由是“风险太大，上头查得紧”。
“这是要吸干我们的血。”钱掌柜压低声音，“周先生，不能再答应了。咱们的银子已经见底，再给，谷里日常开销都成问题。”
周典坐在太师椅上，揉着太阳穴。窗外的天色灰蒙蒙的，像他此刻的心情。
“给。”他最终说，“但要跟他谈条件——这批次必须给两千斤，而且要上好的熟铁，不能拿生铁糊弄。”
“他肯吗？”
“你告诉他，这是最后一次。”周典睁开眼，眼神很冷，“他要是不肯，之前的交易咱们就抖出去。清军军纪再松，私卖军械也是死罪。看他敢不敢赌。”
钱掌柜吓了一跳：“这……这是撕破脸啊！”
“脸早就没了。”周典起身走到窗边，看着院子里那棵枯了一半的老槐树，“咱们在跟豺狼做交易，还指望它讲信用？它贪，咱们就让它贪到撑死。等它撑得动不了了……”
他没说下去。但钱掌柜懂了。
“那我今晚去谈。”钱掌柜说，“不过周先生，您得有个准备——万一额尔德尼翻脸，咱们在汉中的人，怕是都得撤。”
“撤就撤。”周典说，“铁料已经进了四千斤，够铸五门炮。剩下的，咱们另想办法。”
话虽这么说，他心里也没底。另想办法？能有什么办法？南边的渠道还没回音，老君山的矿洞出铁量有限，至于汉中城里那些大户藏的私铁，经过这几轮收刮，早就空了。
正想着，门外传来脚步声。老陈推门进来，脸上带着急切：“周先生，有消息。”
“什么消息？”
“陈子安先生的家眷。”老陈从怀里摸出张皱巴巴的纸，“我托人打听了半个月，总算有点眉目——城西土地庙后巷有户姓吴的人家，说半个月前收留过一个带孩子的妇人。孩子病了，发烧，妇人求他们给口水喝，给了个银镯子当谢礼。”
周典一把抓过纸：“人呢？现在在哪？”
“走了。”老陈叹气，“住了三天，孩子烧退了，妇人说要去找丈夫，就走了。吴家人说，那妇人识字，还在墙上题了
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