索道的线路勘测用了三天。
顾清和、孙继祖带着吴大根，沿着那条溪谷来回走了四趟。每走一段就要停下来测量：坡度、宽度、转弯角度、适合立桩的位置。孙继祖用炭笔在本子上密密麻麻地记数据，手都写酸了。
“这里。”吴大根指着一处崖壁，“岩层结实，立桩最稳。但有个问题——溪水从这儿拐弯，雨季水位能涨到一人高，桩子泡久了会烂。”
“那就得加高。”顾清和目测着高度，“桩子立在崖壁上方，用铁索斜拉到对岸，形成一个三角支撑。”
“铁索？”孙继祖停笔，“咱们的铁不够吧？”
顾清和沉默片刻：“那就用麻绳，粗麻绳，三股拧成一股，浸上桐油。但承重得算清楚——一筐矿石至少两百斤，滑轮和绳索自重也得算进去。”
三人蹲在溪边，用树枝在地上演算。孙继祖算力学校准，顾清和凭经验估算，吴大根插不上话，就在边上削木签子——用来标记桩位。
太阳渐渐升高，溪水反射着刺眼的光。远处山林里传来鸟鸣，清脆悠长。若不是肩上压着秋天的期限，这该是趟惬意的踏青。
“算出来了。”孙继祖长出一口气，“每段索道最大承重三百斤，安全系数取两倍的话，就得按六百斤设计。三股麻绳不够，得五股。”
“五股麻绳……”顾清和皱眉，“谷里还有多少麻？”
“得问周典先生。”
吴大根忽然开口：“那个……我以前在矿上，运矿石用藤索。山里有种老藤，比麻结实，还耐水泡。”
“藤索？”顾清和眼睛一亮，“哪里有？”
“后山深谷里有，但得现采现编，费工夫。”
“工夫不怕。”顾清和站起身，“吴师傅，你带路，咱们去看看。”
三人转向后山。路更难走，几乎是攀着岩石往上爬。吴大根不愧是山里长大的，手脚并用，灵活得像只猴子。顾清和跟得吃力，孙继祖更是气喘吁吁。
爬了半个时辰，眼前豁然开朗——是片背阴的深谷，谷底终年不见阳光，湿气很重。岩壁上爬满了粗壮的青藤，藤蔓有手腕那么粗，从高处垂下来，像一道道绿色的瀑布。
吴大根砍下一段藤，用匕首剥开外皮，露出里面纤维质的内芯：“看，这个。晒干了，韧得很，以前我们编藤筐，用十年都不坏。”
顾清和接过藤条，用力拉扯，果然坚韧。他又试了试柔韧性，可以轻易弯曲打结。
“好材料。”他下了判断，“但得计算强度。孙先生，你量一下藤条的直径、长度，咱们回去算承重。”
孙继祖用皮尺仔细测量。谷里很静，只有刀砍藤蔓的“咔嚓”声，和远处隐约的水声。
“顾先生。”孙继祖忽然问，“您说……咱们修这索道，来得及吗？”
“来不及也得修。”顾清和一边收集藤条样本一边说，“没有铁，炮铸不出来。没有炮，谷守不住。这是死结，索道是唯一的活路。”
“可就算修好了，从采矿到运回谷里，再到炼铁、铸炮……一环扣一环，哪环慢了都不行。”
顾清和停下手，看着孙继祖：“孙先生，你读过《孙子兵法》吗？”
“读过一些。”
“《孙子》里说：‘善战者，求之于势，不责于人。’咱们现在要做的，就是造势——把该准备的都准备好，把能做的都做到极致。至于结果……交给天吧。”
他语气平静，但孙继祖听出了里面的沉重。
是啊，交给天。可这天，什么时候给过他们好脸色？
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同一时刻，藏兵谷医护院。
秀娘已经跟着刘文谦学了一个多月的医。她进步很快，认药、配药、包扎，都做得有模有样。今天沈溪让她试着独立处理一个外伤病人——是个修索道时被石头砸伤脚背的工匠。
伤口不深，但创面大，流了不少血。秀娘先用凉开水清洗，然后敷上金创药，用干净布条包扎。动作很稳，手一点都不抖。
“好了。”她最后打了个结，“这两天别沾水，每天来换一次药。”
工匠道了谢，一瘸一拐地走了。沈溪从旁边走过来，满意地点头：“秀娘，你可以出师了。”
秀娘脸一红：“沈大夫过奖了，我还有很多要学的。”
“边做边学。”沈溪说，“从明天起，你正式加入医护队。上午在药房配药，下午跟我出诊。”
秀娘重重点头。她想起
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