晨雾还没散尽，野狼峪的人就到了。
二十一个人，排成两列，背着简陋的行囊，沉默地走在山路上。领头的是李忠，刀疤脸在晨光中显得格外清晰。他们走得很有章法，前后间距保持一致，即使是在崎岖的山路上，队形也没有乱。
谷口已经有人在等。张远声带着韩猛、胡瞎子、陈子安，还有周典——负责登记和安置。这是早就说好的规矩：新人进谷，先登记，再安置，再分配活计。
“李把总。”张远声迎上去，“一路辛苦。”
李忠抱拳：“张团练。弟兄们……就拜托了。”
他的声音有点哑，眼睛里有血丝，显然昨夜没睡好。身后那二十个兵也是，个个面黄肌瘦，但眼神警惕，手都下意识地按在腰间的刀柄上——这是常年征战养成的习惯，改不了。
周典拿出册子：“按规矩，要登记。姓名、籍贯、年龄、特长，还有……家里还有什么人。”
李忠第一个上前：“李忠，陕西潼关人，四十有二。特长……会带兵，会使火器。家里……”他顿了顿，“没了。潼关破时，都没了。”
他说得很平静，但陈子安听出了里面的东西。那是一种深到骨子里的疲惫，不是身体累，是心累。
一个接一个登记。二十一个人，有一半是潼关本地人，另一半是各处征调来的。年龄最大的四十六，最小的十九。特长都差不多：会使刀枪，会使弓弩，会使火铳。家里情况也差不多——不是没了，就是不知道。
登记完，周典安排住处。谷里早就腾出了几间空屋，虽然简陋，但干净，有床铺，有被褥。
“先安顿，休息一天。”张远声说，“明天开始，编入护卫队，由韩队长统一调度。”
“是。”李忠应得很干脆。
但他身后有个年轻兵士忍不住开口：“张团练，我们……我们能先看看炮吗？”
张远声一愣。
李忠回头瞪了那兵士一眼，但张远声摆摆手：“想看就看。韩猛，带他们去匠作区。”
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匠作区，王铁锤正在试第八门炮的开模。
新炮的模具已经冷却，工匠们正在小心地撬开外模。这次的炮身比前几门都长——四尺，口径一寸八，是谷里目前铸过的最大的一门。
李忠他们到的时候，正赶上开模的最后阶段。外模完全剥落，黝黑的炮身露出来，在晨光下泛着冷硬的光泽。炮身修长，线条流畅，炮耳厚实，尾钮粗壮。
“好炮。”李忠脱口而出。
他走到炮旁，仔细查看。用手敲敲炮身，听声音；摸摸炮膛，试光滑度；又看了看炮耳和尾钮的铸造质量。
“磁铁矿铸的？”他问王铁锤。
王铁锤惊讶：“李把总懂这个？”
“在潼关时，见过卫所铸炮。”李忠说，“磁铁矿铸的炮硬，但脆。得回火处理，消除内应力，不然容易裂。”
“我们加了铁箍。”王铁锤指着炮尾的加固件。
“治标不治本。”李忠摇头，“最好的法子是退火——把铸好的炮身重新加热到暗红色，然后埋在石灰里慢慢冷却。这样炮身韧性好，能多打几十炮。”
王铁锤眼睛亮了：“这法子……您会？”
“会。”李忠说，“潼关卫所的老工匠教过。但需要专门的退火坑，还要大量的石灰。”
“石灰我们有。”王铁锤立刻说，“后山有石灰岩，能烧。”
张远声在一旁听着，心里有了计较。他看向李忠：“李把总，炮的事，以后就拜托您和王师傅一起把关。您有经验，我们有材料，合起来，能铸出更好的炮。”
李忠愣了一下，随即郑重抱拳：“必尽全力。”
那个年轻兵士挤上前，小心翼翼地问：“王师傅，我……我能摸摸吗？”
王铁锤笑了：“摸吧。不过小心，炮身还温着。”
年轻兵士伸出手，轻轻碰了碰炮身。黝黑的铸铁表面粗糙而坚实，还带着铸造后的余温。他眼睛亮了，像孩子看见心爱的玩具。
“这炮……能打多远？”他问。
“试了才知道。”王铁锤说，“估摸着，三百步没问题。”
“三百步……”年轻兵士喃喃道，“潼关最好的炮，也才二百五十步。”
李忠拍拍他的肩：“小武，以后有的是机会摸炮。现在，先安顿。”
小武——就是那个年轻兵士——恋恋不舍地收回手，但眼睛还黏在炮
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