出了皇宫，贾琮并未直接回府，而是吩咐亲兵去准备几份厚礼。
礼物备妥，贾琮换了身常服，只带了两名亲兵，便往崇文门外的状元客栈而去。
到得客栈，已是午后。这客栈门面不大，却收拾得干净利落，门前挂着一块乌木匾额，上书“状元客栈”四个鎏金大字，笔力遒劲。据说这匾额还是三十年前的一位状元郎亲笔所题。
贾琮刚下马，掌柜的便迎了出来。能在京城开客栈的，眼力都不差，见贾琮虽着常服，但气度不凡，身后亲兵更是精悍，连忙躬身：“这位爷，是住店还是找人？”
“寻人。”贾琮道，“请问掌柜的，湖州举子沈砚，可住在此处？”
掌柜的听到寻人依旧热情：“沈相公啊！在的在的！三号房！这位爷稍候，小的这就去通传！”
不多时，沈砚匆匆下楼，见是贾琮，连忙拱手：“贾伯爷亲至，学生有失远迎！”
贾琮笑着还礼：“沈兄客气。今日冒昧来访，还望勿怪。”
“伯爷言重了。”沈砚侧身让路，“请上楼叙话。”
三号房是间上房，临街，光线通透。周墨和文清也在，见贾琮来了，都起身见礼。房中陈设简单，一张书桌堆满书籍文稿，墙上挂着一幅山水画，笔法清逸，似是沈砚手笔。
贾琮让亲兵将礼物送上：“区区薄礼，聊表谢意，还望三位莫要推辞。”
三人见礼物贵重，都欲推辞。贾琮正色道：“那日若非三位挺身而出，舍妹与家中女眷恐遭不测。此恩不敢言谢，区区薄礼，若再推辞，便是瞧不起贾某了。”
话说到这份上，三人只得收下。
贾琮见状，笑道：“今日天色尚早，不知三位可有空闲？我在陶然居安排了一桌酒席，想请三位赏光，也算是正式答谢。”
三人相视一眼，周墨爽快道：“伯爷盛情，却之不恭！”
文清也微笑点头：“恭敬不如从命。”
却说四人饮酒，说着感谢的话，贾琮敬了几杯酒，这几杯酒下肚，桌上的气氛渐渐热络。
贾琮举杯道：“那日匆匆，未曾细谈。不知三位是哪里人氏？此番进京，可是参加会试，有把握否？”
沈砚放下酒杯，谦道：“学生湖州人。此番进京，不过是尽人事听天命罢了。倒是伯爷年轻有为，军功封伯，实乃我辈楷模。”
贾琮摆手：“沈兄过誉。倒是沈兄，观你谈吐见识，不似寻常书生。”
这话打开了话匣子。沈砚叹道：“不瞒伯爷，学生中举前，因家中贫寒，为谋生计，曾在安徽布政使衙门做过几年幕僚。那些年跟着东家处理钱粮刑名，才算略知实务一二。”
贾琮眼睛一亮：“幕僚？沈兄竟有此经历？”
“正是。”沈砚道，“那时布政使大人见我文书尚可，便让我协助处理些往来公文。后来渐次接触钱粮、水利等等诸事。说来惭愧，那数年所见所闻，比读十年书还要实在。”
贾琮心中一动。他如今身兼数职，金吾前卫、东城兵马司，还要应付朝堂事务，确实需要一个得力助手。这沈砚有实务经验，又正直仗义，正是上佳人选。可人家是来考进士的，若中了，自有大好前程，怎会屈就做个幕僚？
想到这里，贾琮按下心思，又向周墨开口询问：“周兄呢？我看你拳脚功夫不错，不像寻常书生。”
周墨哈哈一笑：“家父是武将，从小逼着兄长练武。后来兄长袭了武职，家父却要我走科举路，说是周家得文武双全才行。”他顿了顿，眼中闪过一丝无奈，“可我实在不是读书的料，硬着头皮读到举人，已是极限。此番会试...怕是难了。”
看着周墨豁达，并没有因为觉得自己考中概率不大而烦忧，众人也都跟着笑了。
贾琮又看向文清：“文兄呢？听口音像是京畿人？”
文清微笑：“学生祖籍保定，家父在江苏巡抚衙门任职。”他说得含蓄，但言谈举止透着官宦子弟的从容，让贾琮觉得他口中的家父官职不会低。
四人越聊越投机。从边关军务到地方治理，从诗词歌赋到民生疾苦，竟都有话说。贾琮发现，这三人确非死读书之辈：沈砚精于实务，对钱粮刑名如数家珍；周墨虽自称不擅读书，但对军事边防颇有见地；文清则熟谙官场规则，对朝中动向把握精准。
酒过三巡，话题转到科举上。贾琮感慨道：“说起来，我也是参加过会试的。前年会试，侥幸得了第二，可惜后来去了北疆，没能参加殿试。”
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