钧一发之际，豹子发出一声震耳欲聋的咆哮，悍然撞向王乘龙担架。虎子紧随其后，巨口叼住担架一端，硬生生将其拖离原位。轰隆巨响中，幽蓝枯枝砸在空地处，地面炸开蛛网状裂痕，火焰却未熄，反而如活物般沿着裂缝急速蔓延，舔舐向四周。
混乱中，蔡叔身形如鬼魅闪动。他手中水壶早已空空如也，此刻却从怀中摸出三枚青翠竹叶，屈指一弹。竹叶破空，精准钉入三根主藤蔓根部。嗤嗤轻响，青烟弥漫，藤蔓触之如遭雷殛，疯狂痉挛收缩。刘浩反应极快，抄起地上半截燃烧枯枝，狠狠插进地面一处藤蔓最密集的缝隙。幽蓝火焰顺着缝隙钻入地下，片刻后，整片松林边缘泥土竟泛起诡异的荧光蓝。
“走！”陶永抓住这转瞬即逝的空隙，一把拽起吓瘫的王乘龙，抗在肩上，率先朝林外疾奔。杨奇与蔡叔断后，踏雪立于高处，银铃声化作绵密音墙，将后续追来的藤蔓阻滞片刻。众人连滚带爬冲出松林，回头望去，只见那片墨色松林已彻底被幽蓝火焰吞噬，火舌翻卷，映得半边夜空如血。
直到跑出三里，众人瘫坐在溪畔大石上喘息，才发觉人人衣衫尽湿，不止是汗，更有藤蔓黑液腐蚀留下的焦糊味。王乘龙瘫软在地，裤管已被烧出破洞，小腿肚上几道灼痕正渗出血珠，却顾不上疼，抖如筛糠：“那……那是什么东西？！是不是山精？！”
没人回答他。陶永蹲在溪边，用清水反复搓洗手指上沾染的褐色碎屑，水色很快染成浑浊的铁锈红。他舀起一捧水，就着月光细看，水底沉淀的碎屑竟在微微蠕动，聚拢成一枚模糊的、扭曲的蛇形印记。
“不是山精。”蔡叔声音沙哑，他撕开自己手臂上被黑液溅到的衣袖，露出底下一道迅速蔓延的灰黑色纹路，正以肉眼可见的速度向上攀爬，“是‘蚀木蛊’。”
杨奇瞳孔骤缩：“蛊？”
“嗯。”蔡叔用柴刀削下一块树皮，蘸着溪水，在粗糙树皮上飞快画出几个古拙符文。符文亮起微光，他将其按在手臂伤处。灰黑纹路挣扎片刻，终于停止蔓延，但并未消退。“有人在沧山种蛊。用百年马尾松为巢，以活物精血饲喂，专噬山灵之气。”他抬眼，目光扫过每一张惊魂未定的脸，“今晚若非踏雪银铃破其音障，我们……一个都走不出去。”
溪水潺潺，月光如霜。远处松林幽蓝火光已黯淡，只剩余烬明灭，像一只只不肯闭上的眼睛。虎子卧在杨奇脚边，舌头耷拉，呼哧喘气；豹子则警惕环视四周，喉间低鸣未止。小白小黄伏在刘浩腿边，耳朵紧贴脑袋，浑身湿毛还在滴水。唯有踏雪，依旧静静立于远处溪畔高石之上，银铃在夜风中发出细微的、安抚般的轻响。
杨奇望着踏雪，心头巨石却未落地。子母同心铃的警示从未如此尖锐，仿佛有把钝刀在神识中反复刮擦。他下意识摸向腰间，那里本该悬挂着另一只铃铛——可铃铛早已不在。七日前，他亲手将那只母铃熔铸进新炼制的“百树养身阵”核心，作为阵眼引动木灵之力。如今铃音虽在，感应却如隔重山，迟滞而模糊。
他忽然想起白日里王乘龙摔下树时，那一声撕心裂肺的“有人推我”。当时只当是濒死幻觉，此刻再想，那树杈离地不过七七米，以王乘龙的体重和姿势，若无人施加外力，绝无可能向后翻滚坠落。而当时，只有踏雪在树冠高处……
念头一起，杨奇脊背窜起一股寒意。他猛地抬头，望向踏雪。月光下，雪白巨兽正缓缓转过头，琥珀色瞳孔平静无波，倒映着溪流与星斗，也倒映着他自己苍白的脸。
“杨顾问？”蔡叔的声音将他拉回现实，“你在想什么？”
杨奇喉结滚动，挤出一丝笑：“……在想，这山里的事，越来越不像人能干出来的了。”
蔡叔深深看了他一眼，没再追问，只是默默将手中那枚画着符文的树皮投入溪流。符文在水中载沉载浮，幽光渐弱，最终被水流冲散。他弯腰掬起一捧清水，狠狠泼在脸上，水珠顺着他深刻的皱纹滑落，混着泥污与尚未干涸的黑液痕迹。
“走吧。”陶永站起身，拍打裤腿泥尘，声音疲惫却坚硬，“天亮前，必须把所有人送出山。这山……”他顿了顿，目光投向松林方向，幽蓝余烬在夜色中明明灭灭，“已经不干净了。”
队伍重新启程。这一次，行进格外沉默。虎子豹子不再领跑，而是紧紧护在担架两侧，耳朵时刻转动，捕捉着每一丝风声虫鸣。小白小黄亦步亦趋，鼻尖几乎贴着地面，搜寻着任何异常气息。踏雪悄然落下，跟在队伍末尾，银铃声低不可闻，却如一道无形屏障，隔绝着身后山林渗来的阴冷。
当第一缕灰白天光刺破云
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