蒸汽之国的爱丽丝

是草木庭园的圣者，佩蕾刻大人，究竟去了哪里？

医护人员和患者会有这样的疑惑，是因为他们深知佩蕾刻大人的品德，绝不会在灾难面前临阵脱逃、更不可能坐视患者承受病痛的折磨自己却不闻不问；而特蕾莎修女怀有同样的疑惑，却是因为她知道答案。

整个医院骑士团，只有身为结社哲人的特蕾莎才知道，佩蕾刻大人究竟去了哪里。

她在离开之前，只对特蕾莎修女说了一句话：“我要去东大陆执行一项秘密任务，这段时间，医院骑士团的事务就拜托你了，特蕾莎。”

彼时的特蕾莎修女便已察觉到了些许端倪，不仅是因为那时佩蕾刻大人的情绪似乎颇为低沉，更是因为东大陆对魔女结社来说，实在不算一片美好的土地。西陆诸国确实在殖民战争中收获了庞大利益，结社的伊甸计划却遭到了强烈抵抗，难以寸进；世俗政权的统治者对战争的投入力度是基于回报，而结社的投入力度却似乎没有上限，早已身陷战争的泥潭；当然，还有一个更重要的原因在于……就在不久之前，一位魔女陨落在了东大陆。

黑暗魔女，卡拉波斯大人。

这是结社自成立以来最为惨痛的一次失败，甚至超过了蒸汽圣战时期。因为，即便是在那场席卷整个西大陆的圣战中、即便是面对那位能够扭转时空的蒸汽机神亚历山大，结社也从来没有失去过魔女级别的力量。

在结社成立以来的万年时光中，不是没有失去过重要的同伴，在百年战争中力挽狂澜的拿破仑将军、光荣而又圣洁的圣女贞德、不惜与机神亚历山大同归于尽也要维护人类尊严的米黛与达扬、填补了魔法体系空白的所罗门（虽然他是叛逃而非牺牲）……他们的离去固然令人感到悲伤，却没有那么深刻，因为所有人都坚信，魔女结社不会因为失去了任何一名哲人便停滞不前，它将永远保持活力，不断进化，直至抵达人类和世界的未来……

前提是，魔女还在。

对于一个以“魔女”为名的组织来说，失去魔女，与失去信仰又有什么区别呢？结社成员总认为那些狂热的宗教分子不可理喻，竟将生死与理想都托付给自身以外的存在，但他们又何尝不是在魔女们的带领下，才一步一步走到了今日的高度呢？他们早已习惯，魔女大人在船上操控舵盘，调整这个庞大组织的前进方向，而他们只需追随即可。这甚至成为了一种本能，以至于失去时竟不知所措，惶惶难安。

特蕾莎修女也难以想象，究竟是什么样的敌人，才能够战胜那位强大而又神秘的黑暗魔女大人，她为佩蕾刻大人的秘密任务感到担忧，也曾试图劝说她留下，却被对方眼中的坚定打败了，无法说出阻止的话语，最终只能默默地献上祝福，祈祷她一路无事。但其实那时候她的心中便已隐隐产生了不安的预感，因为她实在是太了解佩蕾刻了，两人的关系不仅是上司与下属，同时也是志同道合的伙伴、互相扶持的友人。

她深知那位温柔而又善良的魔女大人其实本质上是脆弱的，她对拯救生命的执念并不仅是源于理想，或许也是在拯救过去的自己吧；同时也深知像这样脆弱的人一旦产生了什么执念，恐怕只会比旁人更加顽固，也更加难以理喻吧。她会竭尽全力、不惜代价、甚至宁愿牺牲自我，也要实现所谓的夙愿。

温柔而又善良的翡翠隐者大人，致力于拯救那些饱受病痛折磨的生命，令所有孤苦无依之人，都能得到平等的救助，一如她在成立医院骑士团时所立下的誓言：愿以医者之慈、草木之爱，治愈世间一切苦痛。无论贫富、国别、种族、信仰，凡踏入此门者，皆是我的兄弟姐妹。

但脆弱而又偏执的疫病魔女大人……或许只会成为灾祸的源头吧？

想到这里，特蕾莎修女不由得轻咬下唇，将目光投向了二楼团长办公室的方向，窗户紧闭，帘幕低垂，与楼下混乱的场面形成了鲜明的对比。耳畔传来医护人员急促的脚步声与病人压抑的喘息声，她的心情从未如此刻般不安。这场瘟疫来得实在太诡异了，从最普通的发烧感冒，到一度将人类逼入绝境的黑死病、鼠疫和霍乱等传染性疾病，传播的范围与跨度之大，在镜星的历史上前所未闻。

究竟要怎么样才能让这些不同症状、不同病理、不同成因的疾病在同一时刻爆发呢？特蕾莎修女浑身发寒，固执地拒绝那个答案进入自己的脑海，但这种抵抗毫无意义，只是以另一种方式默许了它的存在而已。

或许，我比佩蕾刻大人更加脆弱呢？

修女暗暗自嘲，不知怎的，忽然想起了一件与现在无关的事情。

那是在黑暗魔女的葬礼后不久，