现在战场之上？”
“为何？”
“因为我不需要亲自拔剑，也能让敌人跪伏。”她唇角微扬，“你来求亲，是想证明你们的强大？还是……害怕我们的强大？”
阿史那烈瞳孔微缩。
“你父王重伤，兄长被囚，幼主登基靠的是我国金银与密信支持。你以为你是来提亲的使者？不，你是来求庇护的降臣。”她声音不高，却字字如刀，“你要的不是女人，是你弟弟的江山稳固。你要的不是联姻，是你自己的性命安全。”
他脸色变了。
“我可以答应你。”她忽而一笑，“但条件有三。”
全场震惊。
萧熠盯着她，眼中闪过一丝复杂，却未阻止。
“其一，突厥自此称臣纳贡，每年冬至遣使朝贺，不得延误。”
“其二，边境互市开放五处，允许我大胤商队深入草原，设馆驻留。”
“其三??”她目光如刃，“你必须当众宣誓：此生永不侵犯我朝边疆。若有违逆，天地共诛，族人共弃。”
阿史那烈沉默良久，终于开口：“若我答应，你真肯嫁？”
“我不能嫁。”她摇头，“但我可以为你推荐一人。”
“谁？”
“长乐公主。”
众人皆惊。
长乐公主乃先皇后所出，当今圣上嫡妹，年方十八，美貌聪慧，一直未嫁。若由她和亲，既保皇家颜面，又成政治联姻，远胜随意挑选宗室女。
“她愿意吗？”阿史那烈问。
“我会说服她。”锦宁道，“而且我相信，她会明白??这不是屈辱，而是一次开疆拓土的机会。她将成为草原上的王后，掌握万民信仰，影响两国百年命运。这比困于宫墙之内，强上百倍。”
阿史那烈深深看着她，忽然单膝跪地，行了一个真正的臣服之礼：“我，阿史那烈，谨代表突厥摄政王庭，接受贵国条件。愿两国永结盟好，血脉相连，世代不侵！”
退殿之后，萧熠久久未语。
直至回到凤鸾殿，他才停下脚步，望着她：“你为何提议长乐？”
“因为她足够骄傲，也足够清醒。”锦宁轻声道，“她恨我夺了六宫之权，妒我独宠于你，但她更恨自己无能为力。若给她一个舞台，她会比任何人都拼命证明自己。而且……”她顿了顿，“她是唯一一个，曾在御花园对我说‘姐姐，我不想一辈子只做一个摆设’的人。”
萧熠凝视她许久，忽而叹息：“你总是能把敌人变成棋子，把危机变成契机。”
“因为我输不起。”她望向窗外，“一旦倒下，不只是我一人丧命，而是所有信任我的人，都将粉身碎骨。”
三日后，长乐公主召见锦宁。
两人相对而坐，茶香氤氲。
“你真的觉得，我能赢？”长乐问，眼中带着不甘与期待。
“你不必赢任何人。”锦宁道，“你只需做你自己。在那里，没有太后压制你，没有妃嫔算计你，没有规矩束缚你。你可以建学堂、训女卫、立法度，甚至……改写草原女子的命运。”
长乐怔住。
“你说过你想飞。”锦宁握住她的手，“现在，风来了。”
一个月后，长乐公主下嫁突厥，十里红妆，举国相送。阿史那烈亲自迎于雁门关外，跪接诏书，歃血盟誓。两国正式缔约为兄弟之邦，互不侵犯，互通商贸。
而锦宁，在送行仪式上亲手为长乐披上狐裘，低声叮嘱：“记住，你不是去服侍男人，你是去统治一片土地。若有难处，写信给我。我会帮你，直到你不再需要我。”
马蹄远去，黄沙漫天。
她站在城楼上，望着那抹红色渐行渐远，如同当年她自己踏入皇宫时的背影。
只是这一次，她不再是被动的牺牲品，而是主动布局的执棋者。
回宫那夜，她梦见了祖母。
老人坐在老宅院中，摇着蒲扇，笑着说：“芝儿，你活得比我想象的还要好。”
她哭着点头：“我活着，而且活得堂堂正正。”
醒来时，东方既白。
她起身沐浴更衣，素心捧来新制的凤冠??这是专为皇贵妃摄政所造，比寻常贵妃冠更尊，仅次于后冠。
“今日是您首次主持六宫大朝会。”素心激动道，“所有妃嫔、命妇都将前来参拜。”
锦宁望着铜镜中的自己：眉如远山，眼含秋水，唇不点而朱，额间一点红痣如凤凰涅?之痕。
她伸手抚过镜面，仿佛触到了那个十四岁的少女。
“芝芝，对不起。”她轻声道，“我没能嫁给萧宸，没能做个平凡的妻子。但我替你活了下来，活得比谁都高，比谁都稳。”
她戴上凤冠，起身整衣。
“开门吧。”她说，“让她们都进来。”
殿门轰然洞开，阳光倾泻而入。
六宫妃嫔鱼贯而入，依次跪拜：
“参见皇贵妃娘娘，千岁千岁千千岁！”
她端坐高位，不动声色，目光扫过众人脸庞??有畏惧，
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