扬州府，江都县。
秋雨绵绵，打在县衙斑驳的滴水檐上，发出单调的淅沥声。
后堂书房内，知县沈有容和县丞、主簿、典史等几名佐官围坐，人人面色灰败，如丧考妣。
桌上摊着几份文书，有半年之前接到的、语焉不详的“严防流贼”札子，有刚刚由心腹衙役冒险从城外带回来的、墨迹未干的《安民徙豪令》抄件，还有一份更令人心惊的塘报残片，上面模糊提及“北兵已至淮安，刘参将部似有异动”。
“都说说吧，眼下这光景，该如何是好？”
沈有容年近五旬，为官二十多年，此刻声音干涩，透着深深的疲惫与无力。
他并非嘉靖朝的进士，只是个举人出身，熬了多年才得任这江南富庶之地的知县，本想安安稳稳做完这一任，捞些油水养老，没想到天翻地覆。
县丞是个老吏，须发皆白，颤声开口。
“东翁，北兵......黑袍军势大，连淮安刘将军那样的悍将都......都犹豫不决，咱们这江都城，城墙低矮，兵不满百，衙役捕快更是指望不上，如何能守？守不住，便是玉石俱焚啊！”
主簿年轻些，胆子也大，压低声音。
“看这黑袍军的文告，似乎......并非一味嗜杀，只惩首恶，徙迁豪右，对普通官吏、百姓，倒是允诺保全，下官听闻，高邮、宝应那边，已有差役回报，说北兵先锋已至，并未攻城，只是将文告射入城中，守城官军......似乎也无战意。”
典史掌管缉盗刑名，消息更灵通些，他左右看看，声音几不可闻。
“卑职手下有人从运河回来，说看见北兵的大船了，旗号鲜明，军容甚整，沿途有些庄子，有不开眼的乡勇阻拦，顷刻间就被剿平，为首的几个乡绅脑袋挂在村口树上......但对普通百姓，确实秋毫无犯，还开仓放了点粮，眼下四乡八里，人心惶惶，可也......也有些人暗中叫好，特别是那些租种大户田地的泥腿子。”
沈有容听着，手指无意识地在冰凉的桌面上敲击。
守？凭什么守？为谁守？
皇上杳无音信，南京乱成一团，扬州知府早几天就称病不出，把烂摊子丢给他这个知县。
不守？
开城迎“贼”，这可是背主投敌，千古骂名。
可若是不识时务，等黑袍军打进来，自己这个“前明县令”，算不算“首恶”？
家小怎么办？这些年积攒的一点家业怎么办？
沉默良久，沈有容长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，声音带着认命般的颓然。
“开城吧。”
几人虽然早有预料，但听他亲口说出，还是浑身一震。
“守是守不住的，徒增杀戮，祸及满城百姓。”
沈有容摆摆手，语气渐渐坚定。
“本官是想要捞油水，可也为一县父母，首要者，保境安民。”
“黑袍军文告在此，只要我等不抵抗，配合安民，或可保全。”
“至于身后名......顾不得那许多了。”
“刘主簿，你即刻去草拟安民告示，就言......就言朝廷有变，为免兵灾，本县决定顺应天命，迎纳王师，保全县城生灵，令各坊市百姓勿惊，各安其业。”
“赵县丞，你去召集三班衙役，维持街面，防止宵小趁乱作祟。”
“李典史，你带人，将县库、粮仓、档案房统统贴上封条，清点清楚，等待......等待交割。”
他顿了顿，看向窗外灰蒙蒙的天空。
“但愿......这步棋，没有走错。”
几乎同时，更南边的武进县。
知县周顺昌的反应与沈有容不同。
他年纪更轻，是嘉靖末年的进士，自诩清流，对黑袍军“反贼”身份深恶痛绝。
接到文告后，他第一反应是“誓与城共存亡”，召集县中绅耆，商议募勇守城。
然而，响应者寥寥。
本地几个最有名的豪强，顾家、刘家，早已风声鹤唳，有的暗中转移家产，有的闭门谢客，对周顺昌“毁家纾难”的号召虚与委蛇。
普通百姓更不必说，文告中“均田”二字，如同魔咒，让许多贫户眼神闪烁。
县中仅有的几十个卫所兵和老弱衙役，更是毫无斗志。
就在周顺昌焦头烂额之际，县丞和巡检悄悄来见。
“东翁，大势去矣。”
县丞苦口婆心。
“常州府城那边，听闻知府大人都已暗中遣子侄往北边联络了，各地皆无战意，咱们武进独木难支啊，再者，东翁您家世清白，为官也算勤勉，并无劣迹，在黑袍军那里，未必就是‘首恶’，若顽抗到底，城破之日，玉石俱焚，东翁阖家性命，武进满城百姓，皆要殉这无望之忠，值得吗？”
巡检也皱眉。
“周大人
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