南府黑袍军大营深处，军械司的工坊内炉火通明，与外面的凄风苦雨截然不同。
阎赴浑身沾满油污，正与老匠人老孙头等人围着一批新改进的鸟铳。
“大人，您看，这是按您说的改进的鸟铳。”
阎赴拿起一支，仔细检查击发机构，又看了看旁边桌上拆开的纸壳定装弹。
他沉吟片刻，才终于开口。
“老孙，这纸壳弹，还是有问题，气密性不足，发射后残留多，容易堵枪管，而且纸壳若受潮，更是麻烦。”
老孙头皱眉。
“大人明鉴。这硝化纸的工艺，咱们还在摸索，普通的纸确实不行，要不......试试用更薄、更结实的油纸？或者，在纸壳外再刷一层薄蜡防潮？”
“可以试试。”
阎赴点头。
“但关键还是要在枪机结构上再下功夫，确保击发瞬间的密闭性，还有，通条的设计要再改进，要更方便快速清理枪膛，咱们的火铳，不仅要打得响，更要打得快，打得久，关键时刻卡壳，就是要命的！”
他亲自拿起工具，和工匠们一起调试、拆卸、组装。
燧石的角度、击锤的力度、药池的形状......每一个细节都反复测试。
工坊内，敲打声、讨论声、偶尔的试射声持续到深夜。
阎赴深知，面对朝廷的人力优势，黑袍军唯有在技术上持续领先，才能在这场残酷的消耗战中坚持下去。
而与河南府阎赴不同的是，远离战火的京师西苑万寿宫，却是另一番景象。
精致的炼丹房内，炉火正旺，檀香袅袅。嘉靖皇帝朱厚熜身着道袍，闭目盘坐，仿佛外界的一切厮杀、灾荒都与他无关。
一名小太监战战兢兢地跪在门外，手中捧着来自河南前线的八百里加急军报，却不敢打扰皇帝的清修。
嘉靖追求的，是虚无缥缈的长生，至于江山社稷、黎民苍生，似乎都已不在他心上了。
宫墙内外，已是两个截然不同的世界。
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