辽东边墙外，北风如刀。
这里已经过了开原，再往北就是真正的人迹罕至之地。积雪没过了膝盖，连耐寒的辽东马走起来都呼哧带喘。
一支奇怪的队伍正如同一条白色的长蛇，在雪原上蜿蜒向北蠕动。
说他们怪，是因为这三千人既没有打大明的日月旗，也没有穿那显眼的红色鸳鸯战袄。
清一色的白，从头白到脚。
每个人都披着厚厚的白色羊皮大氅，帽子也是那种用白狐皮或者兔皮缝制的，整个脑袋裹得只露出一双眼睛。
如果你离得远了，即便是在大白天，也只能把他们当成是雪地上的起伏，根本看不出是人。
除了人，这里还有狗。
几百条凶猛的蒙古獒犬和细犬，也都被套上了半身的白布罩子，吐着白气，在队伍两侧警戒。
这就是周遇吉的极地特遣队。
“头儿，这玩意儿真好使！”
一个把总正笨拙地踩着脚下两块长条形的木板，手里拄着两根棍子，在雪地上蹭来蹭去。
起初大家看到皇上特意拨发的这种叫滑雪板的东西时，都觉得是个笑话。两块木板子绑脚上，这不是找摔吗？
但真进了没膝的大雪窝子里，这玩意的威力就出来了。
马陷进去都拔不出腿，可人踩着板子，愣是能飘在雪面上。走得又快又省劲。
周遇吉没那个闲心跟手下扯淡。
他背着一把特制的长管火枪，正趴在一处雪坡上，用单筒望远镜观察着前方的动静。
在他旁边，蹲着一个穿得像个大熊瞎子似的人。
哪怕裹得严严实实，这人身上那股阴冷的气质还是透了出来。
沈炼。
“周将军，前面那片林子不太对。”沈炼的声音有些发闷，像是从嗓子眼里挤出来的。
“怎么？”
周遇吉放下望远镜，“你看那鸟。”
沈炼指了指。
前方的松树林上空，几只乌鸦正在盘旋，却不敢落下去。
“死人气。”沈炼吸了吸鼻子，仿佛真能闻到几里外的味道，“下面肯定有东西，而且刚死不久。”
周遇吉眼神一冷。他不是没见过死人，但这地界，除了他们，只有一种人会造出这种动静。
“把那几个索伦人带上来！”
不一会儿，三个被绳子牵着的野人向导被带了过来。
这几个人个子不高，但满脸风霜，眼神里透着一股受惊野兽般的惊恐和仇恨。特别是领头的那个老猎人，左耳被割掉了，留下一道丑陋的伤疤。
“根特木尔（索伦语：铁）。”周遇吉冲老猎人抬抬下巴，指着前面的林子，“认识吗？”
叫根特木尔的老人看了一眼，身子猛地一抖。他叽里咕噜说了几句土话。
旁边的通译（一个懂索伦语的汉人边商）脸色变了变。
“将军，他说那是恶魔谷。上个月，他的部落就在那儿被灭的。那些红胡子恶鬼在里面修了个寨子，里面全是……全是他们族人的骨头。”周遇吉和沈炼对视一眼。
找到了。
“通知下去，全体下板，检查火器。”
周遇吉低声下令，“动作轻点。狗嘴都套上笼头，别叫唤。”
队伍在雪坡后缓缓停下。
士兵们熟练地解下滑雪板，插在雪地里。然后纷纷解开背上的油布包。
那里面是最新式的极地版改进燧发枪。
与之前京营用的那种不同，这款枪的枪机部分被裹上了一层厚厚的防冻油布，扳机圈也特意做得很大，方便戴着厚手套也能扣动。
最关键的是它的弹丸。
不再是单纯的铅丸，而是宋应星那是特别研制的埋芯弹——铅丸里面包着一颗小铁心，为了增加这种极寒条件下的穿透力。
“锦衣卫的人，跟我走。”
沈炼活动了一下脖子，手里滑出一把半尺长的短刃。这刀是特制的，不开刃，只有一个尖，专门用来凿穿厚皮甲。
“周将军，你的人在上面架炮，堵口子。我带人从侧面摸下去。”
周遇吉皱眉：“这大白天的，你想摸营？”
“白天才是最好的掩护。”沈炼冷笑，“这种鬼天气，那帮红毛鬼肯定缩在屋里烤火喝酒。谁能想到咱们这时候来？”
……
恶魔谷，其实就是一个被几座山头包围的洼地。
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