京城的蒸汽机还在轰鸣着刷新读书人的三观，千里之外的嘉峪关，风却冷得像要把人的骨头吹裂。
夕阳正如血一般泼洒在祁连山的雪顶上。这是一天中最后的辉煌时刻，也是这座天下第一雄关最苍凉的时刻。
城楼上，秦公孙传庭负手而立。他虽然已经位极人臣，但这几年那种军旅生涯磨砺出的铁血气质丝毫未减，反而更像是一把藏在鞘中的重刀，厚重而有压迫感。
他身边站着一个人。一个看起来很不像军人的军人。
这人五十来岁，皮肤被晒得呈现出一种古铜色，甚至有些发黑。虽然穿着一身粗布长袍，但那双脚上却是一双磨损严重的牛皮快靴，显然是个常年在外奔走的主儿。最扎眼的是他手里拿着的不是刀剑，而是一根形状奇特的铁黎木手杖，和一卷厚厚的、用油纸精心包裹的图册。
此人正是大明如今最有名的疯子，地理大家徐霞客。
虽然年纪大了，但那双眼睛依然亮得吓人，里面燃烧着一种对未知的狂热，这种眼神，就连孙传庭这种杀人如麻的统帅看了，都觉得有几分敬意。
“徐先生。”孙传庭的声音在风中有些低沉，“出了这关，就没了大明的驿站，也没了官府的照应。这一百条命，包括您这条，可就都拴在裤腰带上了。”
徐霞客笑了笑，拍了拍背上的行囊，那里面装着他视若性命的笔墨。“大帅，老朽这辈子，本就是在阎王爷的门槛上来回蹦跶。能去古人未至之地，绘天下未有之图，死在路上，那是喜丧。”
孙传庭点了点头，没再劝。他知道皇上为什么选这个人。这世上，只有这种至死方休的痴人，才能完成那个近乎不可能的任务。
“货都备齐了？”孙传庭转头问旁边的亲兵队长。
“回大帅，齐了。”队长指着城门洞里那一列长长的驼队。
一百二十峰健壮的双峰驼，安静地跪在地上反刍。驼背上驮着的，表面上看是这一带最紧俏的丝绸、茶砖和瓷器。但实际上，那厚厚的毡布下面，暗藏玄机。
孙传庭走下城楼，来到驼队前。
这支队伍的成员也很特别。没有一个穿军装的。
哪怕是随行的三十名精锐夜不收（侦察兵），现在也是一身破旧的皮袄，脸上抹着羊油，腰里挂着弯刀，看着就是一群走南闯北的老江湖。剩下的，有几个是专门找的“地理鬼”（精通沙漠地形的老向导），还有几个是落魄的穷酸秀才——专门负责记录和画图。
孙传庭走到最后一峰骆驼前，掀开毡布的一角。
下面露出几个长条形的木箱子。
“这里面是六十杆截短了枪管的玄武铳。”孙传庭压低声音对徐霞客说，“这玩意儿射程虽然近了点，但胜在藏得住。还有这几个箱子……”他指了指旁边更沉重的木箱，“那是二十斤高纯度的颗粒火药和最新式的震天雷。”
“徐先生，你是读书人，但这次出去，遇到那些马匪和不讲理的蛮子，别跟他们讲道理。”孙传庭的眼神变得锐利，“讲这个。”他拍了拍木箱。
徐霞客拱手：“大帅放心。老朽这半辈子，也不是只读书不走路的。这江湖险恶，老朽懂。”
这倒不是假话。徐霞客这这名字虽然雅致，但他游历大半个中国，遇过强盗，遭过抢劫，几次死里逃生，若真是个文弱书生，早就在哪个山沟里喂狼了。
“你的名字，从今天起就不叫徐宏祖了。”孙传庭从怀里掏出一本路引递给他，“你现在叫张骞，是山西晋商的一支商队管事。这是伪造的公文，但在西域那边，大明商人的牌子还是有点用处的，至少这几年咱们的茶砖是硬通货。”
徐霞客接过路引，珍重地揣进怀里。他明白，“张骞”这两个字的分量。那是汉时凿空西域的先祖，皇上给他起这个化名，意思再明白不过了——这是要去当大明的眼睛，去替这个庞大的帝国重新看清那条已经荒废百年的路。
“任务都记住了？”孙传庭最后一次确认。
“第一，绘图。”徐霞客指了指自己的脑子，“从嘉峪关到哈密，再由天山北路通往那传说中的碎叶城。哪里有水井，哪里有草场，哪里能驻军，都要标得清清楚楚。皇上说，这叫……战略定图。”
“第二，探矿。”他又指了指另外几峰骆驼上驮着的铁铲和试剂，“西域多金铜，皇上说了，不用把矿挖回来，只要把位置在图上圈出来就行。”
“第三，也是最要紧的。”孙传庭接过了话茬，“记录沿途各部的兵力实情。尤其
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