当巴图尔在西域把玩着大明的金印和奥斯曼的火枪时，万里之外的北京城，初冬的阳光正暖洋洋地洒在紫禁城的红墙黄瓦上。
今天御花园里不怎么太平。
往日里那些只会品茶赏花、吟诗作对的太监宫女们，这会儿全围在青石板铺成的小校场边上，脖子伸得老长，一个个想看又不敢大声喧哗，憋得满脸通红。
场中，一个身穿明黄色常服的人正骑在一个从未见过的奇怪“怪物”上，歪歪扭扭地往前冲。
“皇爷！皇爷您慢点！哎哟，看着点前面的树！”
王承恩老太监吓得脸都白了，手里拂尘也扔了，提着袍角在后面气喘吁吁地跟着跑，一张老脸皱成了苦瓜，“这……这若是摔着了万岁爷，老奴这脑袋就算是有十个也不够砍啊！”
“哈哈哈！大伴，你跑什么！这逍遥车比马还稳当！”
朱由检根本没理会身后的哀嚎，反而双脚蹬得更欢实了。
这确实是个怪物。
两个半人高的铁轮子，一前一后，中间是一根弯曲的铁管大梁，屁股下面是个包着软皮的木座。最奇特的是那两个轮子——外圈裹着一层厚黑厚黑的东西，看着软乎乎的。
这就是大明皇家科学院的新产品，或者说，是大明第一辆“橡胶轮胎脚踏车”。
当然，这自行车看着很原始。
没有链条，靠的是前轮轴上装的两个脚蹬子，直接驱动前轮。没有刹车，全靠脚刹。车把也是一根简单的铁棍。
但即便如此，在这个只有轿子和马匹的年代，这玩意的速度也是惊人的。
朱由检骑得兴起，猛地一拐把，在校场上画了个漂亮的弧线。
这种久违的“风驰电掣”的感觉，让他找回了一点现代人的记忆。那层裹在车轮上的橡胶，虽然硫化工艺还很糙，但确实有效地吸收了地面的震动，不再像那些木轮车一样颠得人骨头散架。
“王昺！”朱由检一个急刹车，稳稳停住，回头喊道。
“臣在！”
人群外，一身黑灰官袍（科学院特制的工作服，耐脏）的王昺屁颠屁颠地跑过来。这家伙现在不仅是火药狂人，已经被朱由检培养成了半个机械迷。
“这车，不错！”朱由检拍了拍车座，“尤其是这轮子。朕之前跟你说的那个硫化法子，看来你是琢磨透了？”
王昺挠了挠头，脸上还带着点没擦干净的油污，嘿嘿一笑：
“皇上圣明！臣按照您给的那个方子，试了几十种配比，加了硫磺在那橡胶汁里煮。一开始不是太硬就是太软，后来臣发现，把温度控制在文火炖肉那么大……嘿，这出来的胶片，既有弹性又不粘手，裹在轮子上，绝了！”
说到这，他眼珠子一转，小心翼翼地问：“只是皇上，这橡胶……太贵了。南洋那边一斤生胶要二两银子，这俩轮子做下来，比一匹好马都贵。臣这……”
“贵？”
朱由检从车上跳下来，将车把交给旁边吓得手抖的小太监。
“现在贵是因为物以稀为贵。等以后吕宋那边橡胶园成片了，这东西比木头还便宜。”
他一边擦汗一边说：“这胶不仅能做车轮。朕让你试的那个密封圈，用在新式蒸汽机上，试得怎么样了？”
这才是朱由检最关心的。自行车不过是个玩具，橡胶真正的使命是工业密封，那是蒸汽机从“玩具”变为“猛兽”的关键一步。
王昺脸色一正：“回皇上，试了！效果奇好！以前那汽缸漏气漏得跟筛子似的，加了这橡胶圈，气压足足大了一倍！王夫之那个火壶，现在劲儿大得能推动磨盘了！”
“好！”
朱由检大喜，“这才是朕要的。至于这自行车……”
他看了一眼那辆略显丑陋的铁架子车，“这玩意儿虽然简单，但用来赚那些有钱人的银子，倒是个不错的法子。”
正说着，不远处传来一阵环佩叮当之声。
“万岁爷这是又得了什么新鲜玩意儿，这般高兴？”
只见周皇后在一群宫女的簇拥下款款走来。她穿着一身常服，虽然已是两个孩子的母亲，但这几年大明国运昌隆，她这后宫之主也是越发显得雍容华贵，气色极好。
她本是在坤宁宫听说皇帝在御花园“玩命”，吓得赶紧过来看看，结果一来就看到那辆怪模怪样的车。
“梓童来了。”
朱由检笑着迎上去，“来来来，这可是科学院孝敬的好东西。朕给起了
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