”
“他不过是皇上手里的一把刀。”
“对付一把刀，你若用石头去硬碰，它会砍得更凶，因为那正是主人想要它做的。”
他的嘴角勾起一丝冷笑。
“可若是……这把刀落入一团棉花里呢？”
“任你再锋利，又能使出几分力气？”
众人听得有些发懵。
周延儒看向那几个商人代表：“他不是要查税吗？好啊，我们便主动配合他查。”
“回头，你们找几家平日里不怎么听话、又没什么大背景的小商号，主动送上去。”
“让他们当个典型，给魏忠贤做足政绩。”
“如此，他既有了面子，又有了里子，可以回京向皇帝交差。”
他又看向李默和张国维：“你们身为地方官，要表现出对魏厂公的极度尊敬。”
“他要什么，给什么；他说什么，是什么。”
“总之，就是不能让他抓住任何我们‘不配合’的把柄。”
“如此一来，我们是棉花，他那把刀就没了用武之地。”
“天天请他听戏、喝茶、游园，待他在这温柔乡里待得久了，没了脾气，自然只能灰溜溜地回京复命。”
众人听完，紧绷的神经终于松弛下来。
李默长长吐出一口气，拱手道：“阁老高明。”
……
几天后。
魏忠贤的船队终于抵达南京下关码头。
码头上早已是人山人海。
以南直隶巡抚李默与周延儒为首的江南百官及士绅代表，在此“恭候多时”。
锣鼓喧天，彩旗飘扬。
地上铺着厚厚的红毯，从船头一直延伸到码头外那顶十六人抬的豪华大轿前。
魏忠贤身着崭新的大红蟒袍，在一众番役的簇拥下缓缓走下船。
他那张保养得过分白皙光滑的脸上，没有一丝表情。
周延儒立刻满脸堆笑地迎了上去。
他当着所有人的面，对着魏忠贤深深一躬到底，声音洪亮而恭敬。
“江南士林，恭迎魏厂公大驾光临！”
他身后黑压压的官员和士绅们也跟着齐刷刷地躬身行礼。
“我等恭迎厂公大人巡查江南，为国理财！”
“我等江南官民，无不翘首以盼啊！”
魏忠贤看着眼前这群演得比戏子还真的读书人，嘴皮微微一扯，露出了个笑容。
那笑容却丝毫没有抵达他的眼中。
他扶起周延儒，用那独特的、如丝线般尖细的嗓音说道：“诸位，有心了。”
“杂家此次前来是奉了皇命。”
“定然不会辜负皇上的期望，也定然不会辜负诸位的……这番美意。”
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