铁壁关的夜，比临渊城要冷得多，也硬得多。那不是江南湿冷的缠绵，而是北地干冷的风，如同无数把小刀子，透过厚厚的城墙砖石缝隙，呜呜地刮进来，刮在人脸上生疼，刮在心头，便凝成了沉甸甸的、名为绝望与戒备的冰。
靖国公主云瑾的临时下榻之处，是关内靠近西城墙的一处独立小院，原本是某位文吏的居所，临时腾挪出来，陈设简陋，但还算干净。
炭盆里的火努力散发着微弱的热量，却难以驱散弥漫在房间每个角落的寒气，更难以驱散白日里那些或明或暗、凝聚在她身上的、冰冷复杂的目光。
青黛将一件厚厚的狐裘披在云瑾肩头，又往炭盆里添了两块炭，忧心忡忡：“殿下，这里比京城冷太多了。您又刚赶了远路，明日还要巡视城防，早些歇息吧。”
云瑾摇摇头，站在窗边，透过蒙了层冰花的窗纸，望向外面黑沉沉的、只有零星火把光影晃动的关城轮廓。寒风呼啸，隐隐传来远处巡夜士兵单调的梆子声，以及更远处，似乎永不停歇的风雪呜咽。
“歇不下。”她低声道，声音在寂静的房间里显得格外清晰，“周勃他们，此刻怕也无人能安眠。”
白日里的情景，历历在目。
当她手持王命旗牌，在仅剩的二百仪仗护卫簇拥下，踏入这座弥漫着颓败与血腥气的关城时，迎接她的，是副都督周勃率领的、一张张勉强维持着礼节、却掩不住怀疑、冷漠、甚至隐含敌意的面孔。
关内将领，从都尉到校尉，无人主动上前，无人多言，只是沉默地行礼，沉默地引路，沉默地将她安置在这偏僻小院。
那种无形的隔阂与排斥，比北风更加刺骨。
她能理解。一个“深宫女子”，一个“赈灾钦差”，突然空降到这尸山血海、朝不保夕的绝地，还要“总揽防务协调”，在久经沙场、刚刚经历惨败的边军将领眼中，无异于天大的笑话，甚至是朝廷放弃他们的又一信号。
她没有立刻发作，也没有急于展示权威，只是平静地接受了安排，并言明明日要巡视城防，慰问伤兵。
“殿下，”青黛犹豫了一下，还是说道，“奴婢看那些将军们的眼神……怕是没把您当回事。明日巡视，万一他们阳奉阴违，或者……”
“或者故意让我看到最不堪的一面，好让我知难而退，甚至吓破胆？”云瑾接口，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“他们会的。但这正是我要的。看不到真实的铁壁关，如何知道症结所在？青黛，你去将我们带来的那几箱御寒衣物和伤药清点好，明日随我上城。
还有，将庞小盼送来的、关于关内粮草军械的最新密报，再拿给我看看。”
“是。”青黛应声去准备。
就在这时，院门外传来守卫刻意提高的通报声：“周勃周都督求见公主殿下！”
云瑾眸光微凝。来了，比她预想的还要快。
她整理了一下衣襟，对青黛点点头：“请周都督前厅相见。”
片刻后，周勃那高大却略显佝偻的身影，出现在前厅门口。
他换下了一身戎装，只穿了件半旧的棉袍，未戴头盔，花白的头发有些凌乱，脸上带着白日里更深沉的疲惫，但那双略显浑浊的眼睛，在昏暗的灯火下，却闪烁着锐利如鹰隼般的光芒，毫不掩饰地打量着端坐主位的云瑾。
“末将周勃，参见公主殿下。”他抱拳行礼，姿态恭敬，语气却平淡无波。
“周都督不必多礼，请坐。”云瑾抬手示意，又对青黛道，“看茶。”
周勃在客位坐下，脊背挺得笔直，双手放在膝上，那是久经军旅形成的习惯。
他没有碰那杯热气袅袅的粗茶，开门见山：“殿下车马劳顿，本该好生歇息。然军情紧急，末将有些话，不吐不快，故夤夜打扰，还望殿下恕罪。”
“周都督心系军务，何罪之有？但说无妨。”云瑾神色平静。
周勃盯着她，缓缓开口，声音低沉而沙哑：“殿下，这里不是临渊城的麟德殿，也不是江南的赈济粥棚。这里是铁壁关，是随时可能被北狄铁蹄踏成齑粉的绝地。
这里的每一个人，从末将到最底层的士卒，脑袋都别在裤腰带上，不知道明天太阳升起时，还能不能喘气。”
他顿了顿，眼中锐光更盛：“朝廷派殿下来，末将不敢妄议圣意。
但末将想知道，殿下此来，是代表朝廷安抚军心，做做样子，然后等关破之时，好有理由向天下交代？
还是……真的打算，与这铁壁关，与关内这一万三千残兵败将，同生共死？”
这话问得极其尖锐，甚至可以说无礼。
但云瑾没有动怒，她迎上周勃审视的目光，一字一句道：“本宫此来，手持王命旗牌、尚方宝剑，奉旨总揽北疆防务协调。
安抚军心是真，与将士同生共死，亦是本宫在御前立下的誓言。
周都督是怀疑本宫的决心，还是怀疑陛下的旨意？”
“末将不敢。”周勃嘴上说着不敢，语气却无丝毫退缩，“殿下
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