午后的阳光，吝啬地穿透北疆厚重的云层，洒在铁壁关斑驳的城墙上，却带不来多少暖意。
风依旧凛冽，卷着尚未化尽的残雪和沙砾，抽打在戍卒的脸上，生疼。
但今日，关城上下的气氛，却与往日那死气沉沉的绝望、或是内奸肃清后短暂的振奋截然不同。
是一种混合着敬畏、期盼、以及一丝难以言喻的骚动的沉默。
所有人的目光，都投向了北方，投向了那片被狄人铁蹄蹂躏过的、荒凉肃杀的原野尽头。
在那里，一道由钢铁、皮革、旗帜和无数坚定脚步组成的洪流，正以无可阻挡之势，缓缓漫过地平线，向着铁壁关涌来。
玄色为主，赤色镶边的战旗在寒风中猎猎作响，旗上绣着的不是皇室玄鸟，而是一柄古朴沉重的战斧——这是“威远侯”、“北疆行营大都督”赵国公赵擎苍的将旗！
旗下，是严整肃穆、甲胄鲜明、绵延数里的步骑大军。
马蹄踏地，步伐铿锵，汇成一股低沉而雄浑的声浪，如同大地的心跳，由远及近，震得人胸腔发麻，也震得关城上凝结多日的颓丧与恐惧，片片碎裂。
援军！真正的、大规模的朝廷援军！威远侯亲自到了！
“开城门！迎大都督入关！”
随着传令兵声嘶力竭的呐喊，铁壁关那扇在狄人连日猛攻下伤痕累累、却始终未曾倒下的沉重城门，在绞盘刺耳的呻吟声中，缓缓向内洞开。
吊桥放下，砸在结冰的护城河上，发出沉闷的巨响。
周勃早已率关内所有高级将领，顶盔掼甲，肃立于城门内大道两侧。
他特意换上了一身半新的铠甲，努力挺直多日操劳而略显佝偻的腰背，但微微颤抖的手指还是泄露了内心的激动与忐忑。
威远侯赵擎苍，那是江穹军界真正擎天玉柱般的人物，是先帝时期便威震北疆的名将，更是他周勃年轻时仰望的偶像。
此番临危受命，总督北疆，是朝廷，也是陛下，对北疆战事最后的、也是最大的期望。
更重要的是，这位老帅的立场、态度，将直接决定关内接下来的走向，也决定了他周勃，以及那位靖国公主殿下的命运。
云瑾没有出现在迎候的将领队列中。
她依旧站在“镇北楼”上，凭栏远眺。
一身素色劲装，外罩玄色披风，在城头猎猎风中纹丝不动，只有目光沉静地追随着那杆越来越近的战斧大纛，以及大纛下那个端坐于雄健战马之上、即使隔着遥远距离也能感受到其渊渟岳峙般气势的身影。
“殿下，不下去迎一迎吗？”青黛在一旁低声问。
“不必。”云瑾摇头，“威远侯是主帅，我是观军容使，并非其直属部下。此刻他初入关城，自有周都督等将领迎候叙礼。我若贸然下去，反而不美。等他们安顿下来，自会召见。”
她顿了顿，补充道：“况且，我也想看看，这位老帅，入关后的第一道命令是什么。”
蹄声如雷，由远及近。
威远侯赵擎苍一马当先，踏入城门。
他年约六旬，须发已然花白，但面色红润，双目开阖间精光闪烁，身形并不特别魁梧，却自有一股久居上位、杀伐决断的威严。
一身明光铠擦得锃亮，肩吞兽头，腰悬宝剑，马鞍旁挂着一对儿臂粗的短柄铁戟，正是他成名的兵器“镇岳双戟”。
他目光如电，扫过两旁躬身行礼的将领，在周勃脸上停留一瞬，微微颔首，并未多言，径直策马来到关城中心校场。
三万大军并未全部入城，大部分在关外择地扎营，只有五千亲卫精骑随他入关，此刻在校场上肃然列队，鸦雀无声，只有战马偶尔的响鼻和甲叶摩擦的轻响，更显军容整肃，与关内那些面带菜色、甲胄不全的守军形成鲜明对比。
赵擎苍勒住战马，环视一周，目光最终落在匆匆赶至校场前的周勃身上，声音洪亮，带着金铁交鸣般的质感：“周勃。”
“末将在！”周勃连忙出列，单膝跪地。
“关内情形，敌军动向，细细报来。简略些，挑要紧的说。”赵擎苍没有下马，居高临下。
“是！”周勃定了定神，迅速将狄人兵力部署、连日攻防、昨夜肃清内奸、以及目前关内粮草军械、士卒状态等情况，条理清晰地禀报一遍，唯独隐去了关于大皇子和秃发乌孤的敏感部分。
赵擎苍静静听着，脸上看不出什么表情，直到周勃说完，他才缓缓开口：“内奸？何处来的内奸？如何肃清的？”
周勃心中一紧，知道这老帅心思缜密，瞒不过去，只得硬着头皮，将昨夜擒获刘能、王禄、李四等人的经过，以及初步审讯结果简略说了。
赵擎苍听完，沉默了片刻，忽然道：“靖国公主殿下何在？”
“回大都督，公主殿下正在城楼。”周勃忙道。
“带路。”赵擎苍言简意赅，翻身下马，将缰绳扔给亲兵，大步朝着“镇北楼”方向走去。周勃及一众关内将领连忙跟上。
镇北楼上，云瑾早已得知威远侯前来，整理了一下
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