翌日早朝后，谢长离果然求见皇帝，在御书房内，将寒潭寺之事，一五一十，原原本本奏报，包括四皇子的每一句拉拢与暗示，以及自己恪守本分的回应，最后那句意味深长的话也未隐瞒。
皇帝起初面色沉静地听着，听到四皇子提及废黜亲王旧事时，眼底骤然掠过一丝阴霾，但很快又归于深潭般的平静。直到谢长离全部说完，御书房内陷入一片令人窒息的沉默。
良久，皇帝才缓缓开口，声音听不出喜怒：“老四……出息了，寒潭寺……他倒是会选地方。”
这话说得没头没尾，却让谢长离心中微微一凛，皇帝果然对那段旧事耿耿于怀。
“谢卿，”皇帝的目光落在他身上，锐利如鹰，“你做得很好，记住你的本分，记住天策卫的本分，朕……还活着。”
“臣，谨记陛下教诲！必肝脑涂地，以报君恩！”谢长离深深跪伏下去。
“起来吧。”皇帝挥挥手，似是有些疲惫，“此事朕知道了，你退下吧，腊月廿三宫宴，好生当值。”
“臣，告退。”
走出御书房，冬日的阳光苍白清冷，照在朱红宫墙上。谢长离知道，今日这番禀报，赌对了。
皇帝那句朕还活着，既是警告，也是承诺。
在皇帝有生之年，只要他恪守本分，皇帝便会保他，而四皇子……经此一事，在皇帝心中的印象，恐怕要大打折扣了。
接下来的几日，表面风平浪静，但有心人却能察觉到，皇帝对四皇子似乎冷淡了些，原本有意交给四皇子督办的一件漕运事务，转交给了工部一位老成持重的侍郎。
而对谢长离，一如既往，让人瞧不出端倪。
腊月廿三，小年宫宴。
皇宫张灯结彩，笙歌鼎沸，一扫冬日的肃杀。宗室勋贵、文武重臣齐聚一堂，表面上一团和气，恭贺新禧。
谢长离一身天策卫指挥使官服，按刀侍立在皇帝御座之侧不远，目光平静地扫过殿内欢宴的人群。他能感觉到，有几道目光似有若无地落在他身上。
来自三皇子方向带着审视与敌意，来自四皇子方向则复杂得多，而大皇子依旧低调地坐在自己的席位上，与身旁的宗室子弟轻声交谈，仿佛对一切都漠不关心。
宴至中途，皇帝似有醉意，忽然指着殿中一盆开得正盛的十八学士茶花，笑道：“此花雅致，众卿觉得，赐予哪位皇子府中最宜？”
殿内瞬间一静。
一盆花而已，但由皇帝在金殿之上、众目睽睽之下亲自开口赏赐，意义便非同寻常。
这几乎是在公开询问：你们觉得，朕更属意谁？
三皇子立刻起身，朗声道：“父皇，儿臣以为此花雍容华贵，正衬大哥府中气象。”
他将花推给大皇子，看似谦让，实则将大皇子架在火上，若皇帝真赏给大皇子，岂不是坐实了属意之言？若是不赏，大皇子又成了笑话。
四皇子紧随其后，温文尔雅道：“三哥所言极是，大哥素来雅好花木，此花赠予大哥，正是相得益彰。”
他同样将矛头引向大皇子。
大皇子脸色微变，起身推辞：“父皇，儿臣才疏德薄，不敢当此名花。三弟、四弟皆是人中龙凤，此花赠予他们更为合适。”
皇帝面带微笑，听着儿子们互相推诿，目光却缓缓扫过谢长离，忽然问道：“谢卿，你觉得呢？”
所有人的目光，瞬间聚焦在谢长离身上。
空气仿佛凝滞了。
谢长离出列，躬身行礼，声音沉稳清晰：“回陛下，臣一介武夫，不懂赏花。只知此花乃是陛下所有，陛下欲赐予谁，便是谁的福分，臣等唯有恭贺。”
他这话，看似什么都没说，实则将球完美地踢回给皇帝，既未得罪任何一位皇子，又彰显了唯皇命是从的立场。
皇帝哈哈大笑，指着谢长离对众臣道：“看看，他这是谁也不想得罪，倒是让朕来得罪人呢！”笑罢，他随意地一挥手，“既然老大谦让，老三老四又互相推举……罢了，这盆花，就赐给谢卿吧。摆到定国公府去，也让谢卿沾沾这雅致之气。”
满殿皆惊！赐给谢长离？一个外臣？在这般敏感的当口？
还有皇上调侃谢长离那句话，满朝文武谁有这样的殊荣？
谢长离也是一怔，随即立刻撩袍跪地：“臣，谢陛下隆恩！陛下厚爱，臣愧不敢当，必尽心竭力，以报陛下！”
皇帝含笑点头，不再多言，那盆十八学士，在无数道含义各异的目光注视下，被内侍小心翼翼地抬出了大殿。
宫宴继续，丝竹依旧，但许多人心中，已是惊涛骇浪。
皇帝此举，到底是何意？
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