徐三甲指了指脚下的土地，又指了指远处那片泛着白碱的麦田。
“将军您看，这临关堡地势虽好，可这地实在是太瘦了。盐碱地不长庄稼，军户们光靠这几亩薄田，连肚子都填不饱。”
“兵是练出来了，可要是吃不饱饭，这刀提不动，枪刺不偏，那是假话。”
“标下为了让他们吃上那口精粮，可是把老婆本都贴进去了。”
这一番哭穷，那是情真意切。
周芷身后的张忠祥冷哼一声，似乎想说什么，但看了看周围壮硕的兵丁，又把话咽了回去。
徐三甲察言观色，趁热打铁，引着众人拐进了一旁的土房。
还没进门，就听见里面传来细密的说话声和剪刀裁剪布料的咔嚓声。
屋内，几十名妇人正低头忙碌。
徐三甲从箩筐里拿起一双崭新的千层底布鞋，双手呈给周芷。
“将军请看。”
“为了补贴家用，标下让随军妇人们缝制些布鞋，罗掌柜那边收去卖，一双鞋也就是赚几文钱的辛苦费。”
周芷接过布鞋，捏了捏厚实的鞋底，针脚细密，做工扎实。
“倒是好手艺。”
徐三甲搓了搓手，脸上带着几分市侩的讨好。
“标下斗胆，正想揽些缝制衣物的活计。若是将军府上有需，或是军中有些缝缝补补的活儿，还望将军能关照一二。”
“哪怕是赚个买盐钱，也能让弟兄们多吃两口肉不是？”
周芷闻言，爽朗一笑，将布鞋递还回去。
“这有何难？”
“回去我便吩咐管家，日后府中下人的衣物、换季的常服，皆交由这里缝制。”
徐三甲大喜过望，连忙躬身。
“谢将军赏饭吃！”
“不过……”他又补了一句。“咱们这都是乡下婆娘，手粗，粗糙耐磨的衣物尚可，若是将军那些精致贵重的锦衣，怕是做不来，免得糟践了料子。”
周芷不以为意地摆摆手。
“无妨，本将军也不喜那些繁文缛节的衣饰。”
这小小的插曲，让气氛顿时轻松了不少。
一行人再次回到演武场。
此时，正值休息间隙，兵丁们三三两两聚在一起喝水擦汗。
一个个面色红润，眼神明亮，哪里还有半点当初面黄肌瘦的难民模样？
周芷站在点将台上，手抚刀柄，越看越是欢喜。
将是将才，兵是好苗子。
这徐三甲，给了她太大的惊喜。
她转过身，目光紧紧盯着徐三甲，语气郑重。
“徐百户，依你看，这些兵还需练多久？”
徐三甲收敛了脸上的笑意，身躯挺得笔直，一股肃杀之气油然而生。
“回将军。”
“若是上战场充个人数，再有一月，懂得令行禁止，便可一用。”
话锋一转，声音低沉了几分。
“但若要成精兵，成那种敢死战、不退缩的锐士，光练不行。”
“得见过血。”
“不见血的刀不快，没杀过人的兵不狠。唯有在血火里滚上几遭，活下来的，才是真正的精锐！”
这番话，掷地有声。
周围的武官们神色各异，有的点头，有的惊诧。
周芷眼中的赞赏之色却愈发浓郁，甚至带上些许狂热。
这才是带兵人该说的话！
“甚好！”
“本将果然没看错人。”
她猛地一挥披风，环视全场，声音清亮高亢，传遍了整个演武场。
“传本将令！”
“自今日起，临关堡所属，编入我镇标左营，为本将亲卫左翼！”
此言一出，全场皆惊。
镇标左营，那是周芷的嫡系部队，吃的是最好的粮，拿的是最高的饷。
还没等徐三甲谢恩，一旁那个一直阴沉着脸的张忠祥终于忍不住了。
他上前一步，硬着头皮打断。
“将军且慢！”
周芷眉头微蹙，侧目看去，眼神微冷。
“张大人，有何指教？”
张忠祥只觉得背脊发凉，但想到临关堡如今展现出的潜力和这块肥肉，咬了咬牙，拱手道：
“将军，按制……临关堡地处迎河下游，其钱粮赋税、军户管辖，历来当归我迎河堡管辖。”
“您这样直接划入镇标营，恐怕……于理不合啊。”
话音落下，场面瞬间死寂。
徐三甲站在一旁，眼观鼻，鼻观心，心里却是跟明镜似的。
原来如此。
之前那是把他当累赘，扔在这鸟不拉屎的地方自生自灭。
现在见他把人练出来了，地建起来了，鞋卖出去了，这就成了香饽饽。
这是来抢人争地盘了！
周芷非但没有动怒，反而戏谑道。
“临关堡？”
“张大人怕是眼花了，谁说这里是临关堡？”
她手中的马鞭在空中虚点一圈，最后指了指脚下的土地。
“此地，乃是我镇标左营的军营驻地。”
张忠祥一愣，下意识地指着不远处那块历经风雨、字迹驳杂的石雕门匾。
“将军说笑，那门头上明明刻着临关堡三字，怎会……”
“以前是。”
周芷的声音陡然转冷。
“如今，这里是军营。”
“张大人若是不信，大可去都
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