启元二年三月十二，西楚旧都郢城，皇宫。
大婚前夜，整座王宫沉浸在喜庆的忙碌中。宫女们捧着明日要用的礼服、头冠、首饰，在长廊间穿梭；内侍们检查着宴席的布置、礼器的摆放、灯笼的悬挂；礼官们最后一次核对流程，声音压低却难掩紧张。
可摘星楼顶层的书房里，却是一片异样的安静。
姜泥坐在书案后，面前摊着一卷西楚全境舆图。烛火跳跃，在她脸上投下明明灭灭的光影。她已经坐了两个时辰，目光从舆图上一个个城池、关隘、河流的名字上掠过——郢都、江陵、襄阳、云梦泽、巫山...
这些地方，她这三年来几乎走遍了。她记得江陵的稻田在秋日里如何翻涌成金浪，记得襄阳城头那面被战火熏黑的苍鹰旗，记得云梦泽上老渔夫教她如何辨认风向，记得巫山寨民送她的那串兽骨项链。
每一寸土地，都是她用脚步丈量过的；每一个百姓，都是她用眼睛看过的。如今，她却要亲手将它们交出去。
“陛下，国师求见。”侍女的声音在门外响起。
姜泥闭了闭眼：“请。”
门开了，曹长卿走进来。他换下了白日迎宾时的正式朝服，只着一身素色常服，手中捧着一个紫檀木匣。三年操劳，这位曾经风华绝代的儒圣鬓边已添了霜白，腰背却依旧挺得笔直。
“棋诏叔叔。”姜泥起身相迎——私下里，她还是习惯用这个称呼。
曹长卿将木匣放在书案上，没有行礼，只深深看了她一眼：“明日就要大婚了，怎么还不歇息？”
姜泥苦笑：“睡不着。叔叔不也没睡吗？”
曹长卿打开木匣。里面不是珠宝，不是文书，而是一卷卷泛黄的账册、兵籍、田契。他取出最上面一卷，在姜泥面前缓缓展开。
“这是户部昨天才核完的最新数据。”他的声音平静，却字字沉重，“西楚各大州郡在册人口四百二十八万七千户，实际能征收赋税的，不到三百万户。去年全年赋税折银八百二十万两，军费开支四百五十万两，官吏俸禄二百八十万两，赈灾、水利、驿道等开支一百四十万两——赤字五十万两。”
他顿了顿，又取出第二卷：“兵部册籍，全国常备军二十二万，听起来不少。可其中能称精锐的，只有郢都禁军三万，江陵水师两万。其余十七万分驻各州，甲胄不全，训练不足，半数以上还是三年前那批老弱残兵。而大凉...”他抬起眼，“仅徐凤年今日带来的三万铁骑，就足以击溃我们任何一支边防军。”
姜泥的手在袖中微微颤抖。
这些数字她都知道。这三年来，她每日批阅的奏章里，十份有八份是要钱的——某州水灾需要赈济，某处城墙需要修缮，某支军队需要粮饷，某地官员已经欠俸三个月...
她拼尽全力，开源节流，整顿吏治，鼓励农桑。西楚的经济确实在恢复，百姓的日子确实在好转。可是底子太薄了，薄得就像一张纸，随便一阵风就能吹破。
“棋诏叔叔想说什么？”她声音干涩。
曹长卿合上账册，直视她的眼睛：“老臣想请陛下看清楚，我们西楚现在是个什么局面——民生艰难，国库空虚，军备废弛。这三年的太平，是靠大凉的信誉，是靠徐凤年对陛下的情分，是靠徐梓安、徐骁那父子俩的仁义。可情分能维持多久？仁义能坚持几时？”
他站起身，走到窗前，望着外面灯火通明的郢城：“天下大势，分久必合。离阳崩溃后，中原四分五裂，北莽、西楚、东越、南诏、西域诸国虎视眈眈。可如今呢？北莽女帝嫁给了大凉文王，草原与大凉已是姻亲之盟。东越、南诏虽未臣服，但国力孱弱，迟早是大凉的盘中餐。西域三十六国一盘散沙，陈芝豹大军一到，顷刻便土崩瓦解。”
他转身，目光如炬：“陛下，西楚已经孤立无援了。徐凤年今日能以礼相待，明日呢？三年后呢？十年后呢？等到大凉彻底消化了北莽，平定了各国，腾出手来的时候，我们拿什么抵抗？拿这二十二万老弱残兵？拿这空了一半的国库？还是拿郢都这堵已经修补了三回的城墙？”
每一句话，都像锤子砸在姜泥心上。
她知道曹长卿说得对。这三年来，她每夜辗转反侧时想的，也是这些问题。可她总还抱着一丝侥幸——也许徐凤年会永远待她好，也许大凉会永远容得下西楚这个国中之国，也许...
“可是棋诏叔叔，”她抬起头，眼中已含了泪，“西楚好不容易才复国，是您和无数忠臣用血守护下来的基业。我若主动归附，百年之后，有何面目去见列祖列宗？有何面目去见那些为复国而战死的将士？”
曹长卿走到她面前，忽然撩袍跪下。
“棋诏叔叔！”姜泥惊得站起来。
“公主，”曹长卿伏地，声音哽咽，“老臣
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