金銮殿内的气氛压抑到了极点，檀香混着君臣间的凝重气息，让人喘不过气。刘钦差躬身回奏，将侯府查案的细节一一禀明：王掌柜的供词、未绣完的暗码手帕、五十两定金的来龙去脉，尽数摆在明黄御座前的案几上。
“陛下，据查，镇北侯府丫鬟阿财确系被李尚书设计，不知纹样为暗码，主观并无通敌之心。” 刘钦差顿了顿，看向站在殿角、一身素衣的阿财，“只是那丫鬟贪财接下订单，且未及时上报，确有疏忽之责。”
话音刚落，李尚书的旧部立刻上前一步，高声道：“陛下！即便那丫鬟不知内情，也是因镇北侯管教不严、纵容所致！通敌之罪非同小可，岂能轻饶？臣以为，当重罚镇北侯，以儆效尤！”
“臣附议！” 另一位官员附和，“镇北侯府中出了这等事，他难辞其咎！若不处罚，恐难服众！”
阿财闻言，脸色瞬间惨白，攥着衣角的手指泛白。她知道这些人是想借她扳倒沈烬，赶紧上前一步，跪倒在地：“陛下！此事与侯爷无关！是民女一时贪财，轻信他人，才酿成大错！所有罪责，民女一人承担，求陛下不要责罚侯爷！”
她的声音带着颤抖，却异常坚定。她不能让沈烬因为她而受罚，不能让他多年的战功和忠心，毁在她这个小小的丫鬟身上。
“陛下，民女愿领死罪，只求陛下饶过侯爷！” 阿财重重叩首，额头磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。
“阿财！” 沈烬心头一紧，快步上前，将她扶起，紧紧护在身后。他看着御座上的皇帝，眼神坚定，掷地有声：“陛下，此事与阿财无关，是臣监管不力！”
“侯爷！” 阿财挣扎着想要挣脱他的手，“是我的错，该罚我！”
“闭嘴。” 沈烬低声呵斥，语气却带着不容置疑的温柔，“有我在，不会让你有事。”
他转头看向皇帝，再次躬身：“陛下，阿财出身市井，不懂朝堂险恶，更不知暗码之事。她接下订单，不过是为了赚些银子扩张铺子，并无半点歹心。此事根源，在于臣未能及时察觉府中异常，未能好好教导于她，才让李尚书有机可乘。所有罪责，皆在臣一人之身，与阿财无关，还请陛下降罪于臣！”
百官哗然。谁也没想到，沈烬竟然会主动揽下所有罪责！要知道，通敌相关的罪名，即便只是监管不力，也可能影响仕途，甚至被罢官夺爵！
“沈烬，你可想清楚了？” 皇帝看着他，眼神复杂，“此事非同小可，一旦揽下，罪责难逃。”
“臣想得清楚。” 沈烬的声音没有一丝犹豫，“阿财无辜，不该为他人的阴谋买单。臣身为镇北侯，既护不住身边之人，又监管不力，理当受罚。”
他顿了顿，补充道：“更何况，北境安稳离不开将士们的坚守，臣若因此事被重罚，恐寒了将士们的心。但臣身为臣子，有错必认，愿受陛下责罚，只求陛下还阿财一个清白！”
皇帝沉默了。他看着沈烬坚定的眼神，看着他护在阿财身后的背影，心里已然有了决断。沈烬的忠心，他从未怀疑；阿财的无辜，证据也已明了。李尚书的阴谋，不过是想借刀杀人，扳倒沈烬。
若重罚沈烬，不仅会寒了将士们的心，还会让奸人得逞；若不罚，又难以服众，毕竟此事确实因沈烬监管不力而起。
“好。” 皇帝终于开口，语气缓和了些许，“朕念你忠心耿耿，战功赫赫，且阿财确系被人利用，并非主观通敌，便从轻发落。”
他看着沈烬，沉声道：“沈烬，你监管不力，致使府中出现此等险事，朕罚你闭门思过三个月，期间不得出侯府半步，不得干预朝政军务！侯府财政暂由户部接管，待你思过期满，再行归还。”
“至于阿财，” 皇帝看向阿财，“念你无辜，且主动认罪，朕免你罪责。但你贪财轻信，险些酿成大祸，着令你闭门反省一个月，不得踏出侯府，日后需谨言慎行，不可再犯。”
“臣（民女）遵旨！谢陛下恩典！” 沈烬和阿财同时叩首，声音里满是感激。
一场惊心动魄的危机，终于在沈烬的主动揽罪下，暂时平息。
离开皇宫时，夕阳已经西下，金色的余晖洒在宫墙上，映得两人的身影格外修长。阿财跟在沈烬身后，眼眶泛红，心里五味杂陈。
“沈烬，对不起。” 她哽咽着说，“都是我的错，让你受了责罚，还被剥夺了财政大权……”
沈烬停下脚步，转
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