石炭岭的冬天，像把钝刀子。
几个少年蹲在山脚的破败棚檐下，脸被山风割得皴裂，一道道血口子结了黑痂，又裂开，渗着黄水。
如此惨状，比起脸上的愁苦，却仍旧逊色三分。
“过山贴……又涨了三成！”
孙七斤把手从袖筒里抽出来，呵了口气，声音里透着深深的无力：“说是给山神爷的香火钱……保佑咱们平安上下山。”
“炭头帮这是把人往死里逼！”
赵石头抬起眼皮，声音哑得像砂纸磨过木板：“我爹咳血，药钱都没着落，现在又得交钱，这日子，怎么过？”
“什么香火钱，不就是变着法吸我们的骨髓吗？”
角落里，有人嗤了一声。
很轻，但在这寂静里格外刺耳。
几人转过头。
王迁蹲在最暗处，背靠着冰冷潮湿的土墙。
他脸上没什么表情，只一双眼睛在黑处亮着。
没人接话，但每个人心里都清楚，王迁说得对。
什么过山贴，什么香火钱，都是炭头帮揽财的幌子。
砍柴要交“山份钱”，卖柴要交“出埠钱”，连从山上下来，空着手，也要交“落脚钱”。
不交？
村口那棵老槐树下，常吊着人。
用浸了盐水的麻绳捆着，赤膊，吊一天一夜。
夏天生蛆，冬天冻成冰坨子。
这就是炭头帮的“规矩”。
“炭头帮不给人活路，那就自己趟出一条活路来！”
王迁开口。
他是三天前醒过来的。
三天里，王迁弄明白了几件事：
这里是石炭岭，穷得鸟不拉屎的地方。
他们家是砍柴户，爹去年被征去修河堤，再没回来。家里有个生病的妈和年幼的妹妹，天崩开局不过如此了。
炭头帮是这里的土皇帝，帮主姓阎，脸上有道疤，人称“阎疤脸”。
别人怕他，但王迁不怕，因为他的脑子里，有样东西——
【根骨：勤能补拙】
字是淡金色的，悬在意识深处。
这是老天爷给他的一条活路。
他试了。
他跟着妹妹学编草鞋，编了拆，拆了编。
从日出到日落，腰酸背痛，眼睛发花。
但到傍晚时，他编出的那只鞋，已经像模像样，异常结实。
换句话说，不管她做什么，只要肯下死力气，一遍，十遍，一百遍……就一定能成。
没有瓶颈，没有关隘。
“活路？可石炭岭只有死路。”
孙七斤苦笑一声，声音低了下去，“我爹托了关系，想送我去镇上‘仁和堂’当学徒，学抓药。”
他爹是走方郎中，认得几个字，在岭子里算体面人。
几人眼睛微微一亮。
抓药师傅，那是体面活。
不用风吹日晒，不用上山拼命。
站在高高的柜台后面，身后是一墙的小抽屉，装着甘草、当归、黄芪……身上永远带着淡淡的药香。
“进门要先交五两‘拜师银’，”孙七斤接着说，“还得给管事塞二两‘茶水钱’。”
七两银子。
赵石头低下头，盯着自己裂开的鞋尖。
他爹咳血，抓副最便宜的药也要三十文。
三十文，得砍三担柴，走二十里山路挑到镇口，还要被柴贩子压价。
“我去码头。”赵石头声音闷闷的，像从胸腔深处挤出来，“南边漕帮在招人，管饭，一天二十文。”
“那地方……”二妮小声开口，手指绞着破衣角，“我听说码头上天天死人。扛麻袋的，掉进河里，捞上来时肚子胀得像鼓。打架的，被捅一刀，扔在货堆后面，等发现时都硬了。”
“那也比炭头帮压榨死强！”
又是一阵沉默。
二妮把冻红的手缩进袖筒，声音细得像蚊子：“我娘想让我去‘彩云绣庄’做学徒……说学好了手艺，将来能嫁个正经人家。”
她没说完。
但大家都懂。
绣庄的学徒，头三年没工钱，还得倒贴饭钱、针线钱。
师傅打骂是常事，绣坏了料子要赔，赔不起就得签更长的契。
可即便如此，仍是许多穷人家女孩最好的出路——至少，有机会离开石炭岭。
春生一直没说话。
他蹲在阴影里，像块石头。
这时忽然开口，声音干涩：“我爹把砍柴的斧头当了。”
几人齐齐看向他。
斧头是砍柴户的命。
没了斧头，等于断了生路。
“换的钱，”春生继续说，“送我去‘广源镖局’当趟子手。”
棚子里陡然一静。
趟子手。
那三个字沉甸甸的，砸在每个人心上。
押镖走江湖，刀口舔血。
遇上劫道的，趟子手冲在最前面，死了，镖局给十两烧埋银。
残了，给五两汤药钱，自己
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