张阿无随手将还在抽搐的死鸡扔到一旁，骂道，
“让自个儿的老娘和孩子在外头受罪，自己个儿却躲在灶房里当缩头乌龟，真不是个男人！”
他大步走过去。
老婆子哭喊着想扑过去阻拦，却被旁边的帮闲死死拽住。
张阿无一脚踹开破败的木门。
他站在门口，目光扫视一圈，最终落在角落那两个巨大的柴堆上。
透过柴火的缝隙，隐约能看到一片破烂衣角。
“藏得还挺严实。”
他冷笑一声，快步上前，一把扯开挡在外面的木柴。
“给老子滚出……”
话音未落，张阿无猛地僵住。
只见一个被粗麻绳拴着，面目狰狞，脸上皮肉绽裂的男人，双目赤红如血，低吼着扑了过来……
——
院外，老槐树下。
石浪从怀里掏出烟袋锅子，装上一锅烟丝，叹气道：
“大人，这一路看来，下官有所观察，晓得您是心善之人，见不得这些人间疾苦。
但官场上有官场的规矩，有些事情，您可以不看，但不能心软。一旦心软了，这规矩就坏了，事情也就乱套了。”
姜暮声音微冷：“为何？”
石浪点燃烟丝，深吸了一口，吐出一圈青白的烟雾，幽幽道：
“百姓苦，咱们难道不知道吗？可这税若是收不上来，后果谁担？
今儿个您看这家可怜，免了他们的税。明儿个那家就会更可怜，也求着您免。
这口子一旦开了，那就是大河决堤，堵都堵不住。到时候所有人都知道哭穷能逃税，谁还肯交？”
他目光透过烟雾看向姜暮，语气无奈：
“程里长收不上足额，县尊老爷那里他交代不了。县尊老爷那里短了数，府尊大人、乃至朝廷户部的大人们那里，又如何交代？
斩魔司的粮饷若是短了，谁去斩妖？妖魔若是横行起来，死的可就不止一家两家了。
大人，咱们都是在这个大网里讨生活的虫子。今天你捅破一个眼，明天他扯开一道口，这网就破了。
网破了，从上到下，谁都落不着好。
到时候不仅是我这个小吏要掉脑袋，就连您怕是也要被上面问责，治个‘办事不力，私纵刁民’的罪名。
为了几个素不相识的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整个扈州城的税赋规矩都给搅黄了，值当吗？”
姜暮望着灰蒙蒙的村落，没有说话。
石浪叹息道：
“如今这世道，难啊。内有叛乱四起，外有强敌叩关，还得防着妖魔作祟，天灾人祸就没断过。
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