飞船仿佛穿过了一层温暖的水膜，外界的一切信号瞬间中断，连老家伙的声音也变得断断续续。隧道壁上的光带飞速向后掠去，给人一种在时间洪流中穿梭的错觉。
这个过程并不长，大约几十秒后，前方出现亮光。“旅鸫”号猛地从隧道中冲出，重新回到了正常的宇宙空间。
但眼前的景象，已经截然不同。
他们正处于一颗美丽的蓝色行星的轨道上。行星表面覆盖着大片的海洋和翠绿的陆地，白云缭绕，充满了勃勃生机。远处，那颗温柔的恒星散发着适宜的光和热。一切都显得那么宁静、完美。
然而，诺拉的目光很快就被行星轨道上的某个物体吸引了。
那不是一个空间站，也不是卫星，而是一个……巨大的、活着的“东西”？
它像是一株扎根于虚空中的巨树，但枝干并非木质，而是由纯净的光能和某种晶莹的物质构成。它的“树冠”极其庞大，舒展开来，仿佛在汲取恒星的光芒，又像是在向行星播撒着什么。一些较小型的、类似水母或飞鸟形态的光态生物在巨树周围优雅地游弋。
更令人震惊的是，诺拉感受到了一种庞大、温和、充满智慧的意识场，笼罩着整个星系。这个意识场并非针对她，而是如同背景辐射般无处不在，充满了古老和慈悲的气息。
“欢迎来到‘安息之地’，外来者。”一个温和的、直接在她脑海中响起的声音说道，使用的是一种她从未听过却瞬间理解的语言。“请跟随引导者，前往‘聆听之枝’。‘长者’希望与你对话。”
随着话音，一只散发着柔和蓝光、形如鳐鱼的巨大生物优雅地游弋到“旅鸫”号前方，似乎在等待他们跟上。
诺拉看着眼前这超乎想象的景象，心中充满了震撼。这里不是冰冷的遗迹，也不是危机四伏的险地，而是一个……活着的、高度发达的文明？一个由光与意识构成的文明？
她看了一眼手中的薄板，它此刻异常安静，仿佛回到了真正安宁的港湾。
“老家伙，跟上它。”诺拉压下心中的波澜，轻声说道。
“旅鸫”号跟随着那只光鳐，向着那棵扎根于虚空的巨树缓缓飞去。诺拉知道，她即将接触到的，可能是宇宙中最古老的智慧之一。而关于薄板、关于万古星钥、关于回声和净化的答案，或许就在这里。
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第十二章长者之忆
跟随着光鳐引导者，“旅鸫”号靠近了那棵被称为“世界之树”的宏伟存在。靠近了才发现，它的规模远超想象，主干直径堪比小型行星，舒展开的光之枝叶覆盖了数百万公里的空间。一些枝叶上构建着如同城市般的光构建筑，无数光态生物在其中生活、游弋。
光鳐将“旅鸫”号引向一根相对平缓、宽阔的“树枝”——“聆听之枝”。树枝表面光滑如镜，散发着温润的光芒。当飞船降落停稳后，诺拉感到周围的物理规则似乎发生了微妙的变化，重力、大气都变得适宜生存。
她深吸一口气，打开了舱门。外面没有空气流动的声音，只有一种无处不在的、宁静的“嗡鸣”，仿佛是巨树本身的生命脉动。
光鳐引导者在她面前投射出一个光晕。“请随我来，长者正在等待。”
诺拉点点头，跟着光晕向前走去。脚下是温暖而坚实的“地面”，周围是流动的光影和偶尔掠过的、好奇地“看”着她的光态生物。它们没有敌意，只有纯粹的好奇。
他们来到树枝的尽头，那里有一个平台，平台中央悬浮着一个由纯粹光芒构成、不断变幻形态的复杂结构——这就是“长者”的具现化形态。
“欢迎你，钥匙的持有者。”长者的声音直接在她心中响起，比之前的引导意识更加清晰、深邃，充满了岁月的沉淀。“我是伊塞安，这个世界之树的守护者，也是你所追寻的部分答案的保管者。”
“您知道我？”诺拉谨慎地问道。
“我们感知到了‘信标’的回归，也感知到了你与‘回声’的接触，以及你身上携带的‘碎片’。”伊塞安的光影柔和地波动着，“你经历了许多危险，也展现出了非凡的勇气和探索精神。这正是‘钥匙’选择你的原因。”
“钥匙？您是指这块薄板？它到底是什么？万古星钥又是什么？”诺拉迫不及待地问出心中的疑问。
伊塞安的光影缓缓变化，仿佛在组织思绪。“你所持有的，是‘万古星钥’的一块碎片。星钥并非一把实体的钥匙，而是一个……概念，一个协议，一个由远古第一代智慧文明‘播种者’创造的、用于维护宇宙平衡的伟大造物。”