剧烈的咳嗽袭来，皇帝咳得弯下了腰。
“老奴已将殿下劝回去了。”常公公上前，熟练地为他拍着后背顺气，温声劝道：“陛下，保重龙体啊！今天是个好日子，您不是做好打算，要给秦王殿下和姜大姑娘赐婚嘛！”
皇帝接过茶盏，呷了一口，气息稍平。
就在这时，一个略显尖锐、带着不满的女声自殿外传来：“皇帝要给渊儿和谁赐婚？”
只见太后在一众宫婢的簇拥下，盛装出现在殿门口。她妆容精致，试图掩盖岁月的痕迹，但那厚重的脂粉下，眼角的细纹与微微下垂的嘴角，透出一种强撑门面的衰老与刻薄。
她扶着宫女的手，一步步走上前，目光锐利地盯住皇帝，追问道：“可是尚书府姜家？是那个刚找回来的女儿？”
皇帝含混了一声，神色掠过一丝不耐：“母后不必着急过问，朕还未下决断。”
他朝常公公使了个眼色，站起身，作势欲走。
常公公立刻会意，上前一步，恭敬地对太后道：“启禀太后娘娘，陛下先前已约了几位枢要大臣，要往蓬莱殿商议军务，娘娘您看……”
太后不大高兴地嘟囔：“行啦。知道你嫌哀家碍眼，不耐烦陪着说话。”她追问皇帝，“皇儿，你皇叔今年可进京了？”
太后口中的“皇叔”，正是永熙王。
皇帝眸中凝冰，他停下脚步，目光沉沉地看向太后：“母后还是莫要与永熙王往来过密为好。有些事，适可而止。”
太后这下是真的恼了，脸色霎时沉了下来：“你们都嫌哀家！皇帝嫌，你皇姐也嫌！渊儿更是整日不见人影！除了心儿那孩子体贴懂事，时常入宫来宽慰哀家，你们这些人，没一个贴心的！”
皇帝强压怒火道：“朕知道母后想要什么。但人终有一老，此乃天道轮回！一些旁门左道，还是尽早摒弃，莫要再用了！”
太后脸色骇然，下意识地抚上自己即便浓妆也难掩衰老的脸。
皇帝不再多言，拂袖而去。
徒留太后僵立在原地，脸色青白交错，她猛地抓住正要跟随皇帝离开的常公公：“常玉！皇帝这话是什么意思？”
她另一只手仍抚着脸，眼神慌乱，“可没有玉容丹，哀家现在要怎么办？”
从前每次玉容丹出炉，她拿到的都是加急送进宫的第一炉丹药！美颜润泽的效果，比京中那些贵妇买到的强了不知凡几。
如今这玉容丹说断就断，她容颜比服用之前更为衰老。以至近来她不敢再召任何人入宫觐见！生怕被人看出她容颜改变！
常公公眼底闪过一抹暗芒。他微微躬身，声音柔和地劝慰道：
“陛下近来也是为了西北战事与朝中琐事心烦，绝非有意对娘娘摆脸色。
娘娘，恕老奴多嘴，听闻那玉阳子已在大理寺狱中自尽身亡了。陛下已严令，不准任何人再私炼此等虎狼之药。
娘娘，为了凤体安康，您还是听陛下的话吧。”
*
马车在尚书府门前的青石板上稳稳停驻。
云昭正欲携苏氏同下马车，李灼灼却突然探身，一把拉住她的衣袖，圆溜溜的杏眼里满是关切与跃跃欲试：“云昭，真不用我和我娘陪你进去吗？”
她说着，还拍了拍身旁英国公夫人结实的手臂，压低声音却难掩兴奋，“等会儿若是里头厮打起来，我娘一个能顶十个！保管打得他们满地找牙！”
郑氏没好气地拍了她一记，嗔怪道：“没个正形！”
“我们先不回去。”她对云昭和苏氏道，“待会若真遇上什么，只管让婢女出来喊我们。”
云昭心中暖流涌动，郑重向二人敛衽一礼：“灼灼，夫人，今日之情，云昭铭记于心。”她又对郑氏道，“待我处理完家中琐事，便即刻上门，为灼灼解决她那桩烦心事。”
郑氏也不与她多客套，爽快点头：“一言为定。”
云昭与苏氏相携下了马车，莺时、雪信、严嬷嬷和孙婆子四人紧随其后。
此时天光大亮，街上行人渐多，车马往来，叫卖声此起彼伏。
不少人注意到她们母女二人从挂着英国公府徽记的马车下来，不禁低声议论起来：
“咦？那不是姜大小姐吗？她怎么……这就回来了？”
“不是说她被永熙王看中，要纳入王府了吗？这瞧着也不像啊……”
“我也听说了！都说她攀上了永熙王的高枝儿，连姜家门槛都要换金的了！”
这些窃窃私语虽压低了声音，却清晰地飘进了苏氏耳中。
她霍
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