…怎么会有人？
“咚……咚……咚……”
声音持续着，不紧不慢，带着一种奇异的节奏感，敲打在周子渊的心头。
他感到一股寒气从脚底直窜头顶。
他猛地站起，抓起一根燃烧的树枝当作火把，壮着胆子朝楼梯口走去。
借着火光，他仰头望去，楼梯井上方一片漆黑，什么也看不见。
但那“咚咚”
声，确确实实是从那一片黑暗中传下来的。
“楼上……是何方高人？小生周子渊，避雨于此，若有惊扰，还望恕罪！”
他朝着楼上拱手，声音因紧张而有些干涩。
那“咚咚”
声戛然而止。
楼内重新陷入一片死寂，静得能听到自己心脏狂跳的声音。
片刻之后，一个苍老、干涩，仿佛多年未曾开口说话的声音，慢悠悠地从楼上飘了下来，每个字都带着一股陈腐的气息：
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“读……书……人？”
周子渊心头一紧，连忙应道：“正是晚生。”
那声音沉默了一下，似乎在咀嚼这三个字，然后缓缓问道：“所读何书？”
“圣贤之书，科举之业。”
周子渊恭敬回答。
“哦……科举……”
那声音里透出一丝难以言喻的复杂意味，似是嘲弄，又似是感慨，“为何而读？”
周子渊一怔，随即挺直腰板，朗声道：“自然是为求取功名，光宗耀祖，上报君恩，下安黎民！”
这是他自幼被灌输，也深信不疑的道理。
楼上传来一声极轻的叹息，若有若无。
“功名……光耀……黎民……”
那声音重复着，语调平板，听不出喜怒，“你且……上来一叙。”
周子渊为难道：“前辈见谅，这楼梯已毁，晚生……上不去。”
“无妨……”
那声音道，“你且闭眼，心念‘登楼’即可。”
周子渊心中惊疑不定，这莫非是遇到了神仙？还是……妖魔？但事已至此，退缩反而显得怯懦。
他依言闭上双眼，心中默念“登楼”
。
只觉得周身一阵轻风拂过，脚下微微一晃，再睁眼时，他竟已身处一个完全不同的地方。
（二）
这里不再是底层那破败荒凉的模样，而是一间雅致的书斋。
四壁皆是书架，上面整齐地码放着线装书籍，空气中弥漫着淡淡的墨香和檀香。
一张宽大的紫檀木书案摆在窗前，案上笔墨纸砚俱全，一盏青瓷油灯燃着豆大的灯火，将室内照得一片温润。
窗外，竟不再是漆黑的夜和荒草坡，而是……一片朦胧的、泛着微光的云海？一轮清冷的明月悬在云海之上，洒下皎洁的光芒。
书案后，坐着一位老者。
他穿着一身洗得白的青色儒衫，头戴方巾，面容清癯，皱纹深刻，一双眼睛却异常明亮，在灯下闪烁着幽光。
他手中并无木鱼，但刚才那“咚咚”
声，似乎还残留在空气里。
老者打量着周子渊，目光锐利，仿佛能穿透他的肺腑。
“坐。”
老者指了指书案前的一个蒲团。
周子渊心中震撼，依言坐下，小心翼翼地问道：“敢问老丈……此处是？”
“魁星楼，第二层。”
老者淡淡道，“老夫姓颜，你可以叫我颜老先生。”
“颜老先生？”
周子渊在脑中搜索，不记得本地有这样一位姓颜的名士宿儒。
“不必猜了。”
颜老先生仿佛看穿他的心思，“老夫在此，已近甲子。”
六十年？周子渊暗暗咋舌，看这老者的精神气度，倒真有些仙风道骨。
他连忙恭敬行礼：“晚生周子渊，见过颜老先生。
不知老先生召晚生上来，有何指教？”
颜老先生没有直接回答，而是拿起书案上的一卷书，随意翻动着，问道：“你方才说，读书为求功名。
那我问你，若给你功名，但你需付出极大代价，你可愿意？”
周子渊一愣，随即道：“若能金榜题名，光耀门楣，晚生寒窗十载，什么苦楚都能承受。”
“苦楚？”
颜老先生嘴角牵起一丝微妙的笑意，那笑意在他深刻的皱纹里显得有些诡异，“非是寒窗之苦。
或许是…