话说大清光绪年间，山东高密县有个叫马家镇的地方。这年盛夏，镇东头老槐树下聚着一群纳凉的人，正听老秀才讲古。
“咱们这地方啊，前朝出过一桩奇案。”老秀才摇着蒲扇，眯眼道，“有个叫赵甲的刽子手，会使一门绝技唤作‘檀香刑’...”
话音刚落，忽然平地起了一阵阴风，吹得老槐树枝叶哗哗作响，竟似有无数冤魂在哭嚎。众人皆打了个寒颤，唯有镇里最胆大的猎户马老三笑道：“什么檀香刑，不过是吓唬人的把戏！”
谁知当夜马老三就出了事。
更夫二狗子说，三更时分他瞧见马老三醉醺醺从酒馆出来，肩上竟扛着一根丈余长的物件，黑黢黢的泛着幽光，仔细一看，竟是根削尖了的檀香木！
“马老三！这深更半夜的扛着木头作甚？”二狗子喊道。
马老三回过头，二狗子吓得魂飞魄散——那张脸青紫肿胀，双眼只剩两个黑窟窿，嘴角却咧到耳根，发出“咯咯”的怪笑：“俺得着宝贝了，这就去试试那檀香刑...”
二狗子连滚带爬去报官。等天亮衙役赶到马老三家，只见院门大开，一股浓烈的檀香味混着血腥气扑面而来。
马老三跪在院中，背心插着那根檀香木——木头从他后颈穿入，从天灵盖穿出三寸，尖梢上还挑着半片脑壳。可怖的是，他脸上竟带着诡异的笑容，双手还保持着握木的姿势。
仵作验尸时，发现那檀香木上刻满密密麻麻的符咒，木质温润如玉，触手生温，竟似活物般微微搏动。
“这是前朝刽子手赵甲的刑具！”老秀才见了连连倒退，“快！快用黑狗血淋了烧掉！”
谁知当夜那刑具竟不翼而飞。更奇的是，马老三的尸身也开始散发异香，引来了无数飞蛾，不过三日，血肉竟被蛀空，只剩一张完整的人皮。
自此，马家镇再无宁日。
马老三死后第七天，镇西的豆腐匠刘四也闻到了那股檀香味。
那夜他正在磨豆浆，忽然闻到一阵异香，似檀非檀，甜腻中带着腐朽。他循着香味走到后院，只见月光下立着个人影，肩上扛着根长木。
“马...马老三？”刘四腿肚子转筋。
那人转过身，果然是马老三！只是面色青灰，眼窝里的飞蛾扑棱棱乱飞。
“刘四哥，”马老三咧嘴一笑，“这檀香刑妙得很，你也来试试...”
刘四吓得魂飞魄散，转身要跑，却见那根檀香木如活蛇般蹿来，“噗”的一声从他背心刺入。剧痛中，他听见马老三在他耳边低语：“这刑要受七七四十九天才会死，每日檀香蚀骨，痛痒难当，却偏让你清醒着...”
次日清晨，刘四的妻子发现他跪在磨盘前，背心插着那根要命的檀香木，正一下下推着磨盘，嘴里念念有词：“好香...好痛...”
镇上请来道士做法，那桃木剑还没碰到刘四，就“咔嚓”断成两截。道士喷出一口鲜血，颤声道：“这怨气太重，贫道无能为力...”
当夜，道士暴毙在道观中，心口插着半截檀香木。
自此，每隔七日，必有一人受那檀香刑。受害者皆如行尸走肉，白日跪在受刑处重复生前动作，夜里则发出凄厉的哀嚎。更可怕的是，他们身上散发的异香越来越浓，整个马家镇都笼罩在这诡谲的香气中。
这日，江南书生柳明轩游学至此，投宿在镇上的悦来客栈。
刚进镇子，他就闻到一股奇异的檀香。店小二悄悄告知原委，劝他速速离开。
柳生却是个不信邪的，笑道：“子不语怪力乱神，小生读圣贤书，何惧这些？”
是夜，柳生在房中读书，忽闻窗外传来女子啜泣声。推窗一看，月下站着个素衣女子，生得眉目如画，楚楚动人。
“公子救命！”女子泣道，“小女子名唤婉娘，家住镇南，近日镇上闹鬼，家人皆遇害了...”
柳生忙请她进屋。婉娘身上有股淡淡的檀香，说是为避邪佩戴的香囊。
二人秉烛夜谈，甚是投缘。婉娘精通诗书，言谈举止不俗。柳生不觉心动，握着她手道：“姑娘若是不嫌，小生愿护你周全。”
婉娘羞涩低头，忽听得更鼓响，脸色骤变：“时辰到了，奴家该走了...”
说罢匆匆离去，留下一缕檀香。
此后每夜婉娘都来相伴，只是每到三更必定离去。柳生日渐憔悴，却浑然不觉。
这日，柳生在街市遇见个游方和尚。那和尚盯着他看了半晌，突然大喝：“施主印堂发黑，身上鬼气森森，怕是撞邪了！”
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