彭渊纵马出京时，夜还深，行了估么半个时辰才勉强看到茗山的影子。
天边才堪堪泛起一抹鱼肚白，晨霜凝在马蹄铁上，敲碎了官道上的晨露，溅起的水珠打在靴筒上，凉得刺骨。
彭渊没带玄羽阁的人，只孤身一人。茗山离京不过百里，秋猎的围场便设在此处。
山脚下的禁军营地还静悄悄的，守营的士兵裹着厚袄，缩在帐篷口打盹。彭渊翻身下马，足尖点地时悄无声息，玄色的衣袍掠过营帐的缝隙，惊起几只落在帐杆上的寒鸦。
他给戚木的要求是不要惊动任何人，用最快的速度去搜查整个茗山。时间紧任务重，所以他们现在最少也在半山腰上。
彭渊没来过茗山，只有临行前公孙璟给的地图，沿着山间小路往山深处走，越往上，草木越是枯败。
往年这个时节，茗山的溪水该是清澈见底，能映出云影的，可如今，溪流两岸的连枯草都没了，偶尔还能在草丛里看到小型动物的尸体。
水流的颜色没有问题，可飘着一层似有若无油光，凑近了闻，还有一股若有若无的腥甜气。
彭渊眉头紧蹙，别看水很干净，它内里的东西要么多到能干掉整个人类，要么都全都死绝了，换句话说，剧毒。
而此时的半山腰密林深处，戚木正伏在一株老松的虬枝上，脊背绷得像一张拉满的弓。
他昨日一早便带着弟兄们潜入茗山，彭渊说过，要监督山脚下禁军营，他们探查过的地方要查，他们不查的地方更要查。
他带的人里有玄羽阁的暗卫，他们最擅隐匿行踪，一身鸦青色劲装融进墨色山林，连衣摆扫过枯叶都只发出几不可闻的窸窣声。
戚木本身是猎户，但没有玄羽阁这般的好身手，而且他们没带火把，只能凭一双夜视如昼的眼。
循着山势往南麓的峡谷摸去，那是公孙璟地图上标注的，最有可能藏着异常的地界。
夜寒露重，雾气在眉骨上凝成霜珠，顺着下颌线往下滚，落进脖颈里，激得人打个寒颤。
戚木却浑然不觉，指尖捻起一片草叶，那草叶看着尚带几分青绿，指尖一碾，却化作一滩墨绿色的汁液，沾在指腹上，散发出与山下溪流如出一辙的腥甜气。
连植物都没影响，那这毒应该在此处盘桓许久了，那为何山下的禁军营反而没事呢？
同行的人纷纷觉得事情不对劲，相视一眼后，做下标记。
众人交换过眼神，对植物都有了戒备之心，戚木将汁液在衣角蹭净，翻身跃下松树，足尖在地面一点，便滑入更深的林莽。
越往南麓走，枯败的景象越是触目惊心。
寻常山林里，夜里该有虫鸣鸟声，可这里静得可怕，连风穿过树叶的声响都透着死寂。
偶尔能撞见野兔、山鼠的尸体，皮肉尚且完好，却通体发黑，七窍处凝着黑褐色的血痂，显然是中毒而亡。
“都是一样的死状。”
“底下禁军营一点都没发现过吗？”同行的弟兄们蹙眉，这么大规模的动物死亡已经能算是蓄意投毒了。
戚木摇摇头，蹲下身，用匕首挑开一只野兔的脖颈，刀尖触到的皮肉硬得像皮革，他皱着眉将匕首凑近鼻尖，那股腥甜气更浓了，还夹杂着一丝极淡的、类似硫磺的刺鼻味。
这不是山间寻常的毒物。
“做标记。”戚木掏出一早准备好的图，一点点的做标记。
他起身继续往山中走，脚下的落叶积了厚厚一层，踩上去软绵绵的，却不知为何，每一步都像是踩在棉絮裹着的尖刀上，让人心里发紧。行至一处断崖边，他忽然停住脚步，众人纷纷噤声，侧耳细听。
断崖下方传来极轻微的“咕咚”声，像是有什么东西在水里翻涌。
戚木伏在崖边，小心翼翼地拨开半人高的蒿草往下望。
月光穿过薄雾，洒在崖底的水潭里，那水潭比山下的溪流要浑浊些，泛着暗绿色的光，潭边的石头上，竟趴着十几只拳头大的蟾蜍，通体漆黑，背上布满了瘤状的凸起，正此起彼伏地鼓起肚子，发出沉闷的声响。
更诡异的是，潭水中央，竟漂浮着数十根手臂粗细的管子，管子的一端埋在潭底的淤泥里，另一端则汩汩地往外冒着白沫，那些白沫散开后，便化作一层薄薄的油光，顺着水流往山下的方向飘去。
戚木的瞳孔骤然收缩。
“这已经是深秋了，竟还有蟾蜍？”
“哪里是蟾蜍，那分明是毒物！”
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