爷的谈判桌上的贵客，而不是让咄陆部去和西喀喇汗国讲和。”她微微一顿，语气里多了一分冷静而现实的锋芒，“而艾哈迈德王爷，也会因为卢切扎尔的存在，对我们更高看一眼。毕竟——”她抬眼看向古勒苏姆，话说得极轻，却已无可回避，“卢切扎尔的儿子伊凡，和我儿子查赫里，是同一个父亲。”
书房里短暂地安静了一瞬。古勒苏姆一直没有打断，只是静静地听着。片刻之后，她缓缓点头，眼中的波澜一点点收敛下去，像一把已然出鞘的利刃，被稳稳送回鞘中，只留下冷硬的余温。
席琳这才意识到自己话锋越过了应有的界线，心头一紧，立刻上前行礼，语气明显放低，带着急促的补救意味：“查赫里是您的儿子，我只是您的宫廷女官。我替主人所生的孩子，自然也都是您帐下的孩子，是我失言了。”
“算你还没彻底头脑发昏。”古勒苏姆淡淡地看了她一眼，目光不重，却足以让人心头一沉，“记住，查赫里，是我儿子。”
古勒苏姆没有再在这个话题上纠缠，语气随即一转，恢复了往日处理政务时的冷静与克制：“不过，现在不谈孩子的事。”
古勒苏姆将目光移向仍站在案前的罗克曼和李佼，声音低而稳，却自带分量：“卢切扎尔如今，已经不是需要我们处处替她遮风挡雨的时候了。她既然选择站在风口上，自然也有承受风力的准备。”说到这里，她轻轻呼出一口气，视线从书案上堆叠的账目，缓缓滑向摊开的地图。那些线条、关隘与标记，在她眼中迅速拼合成另一幅清晰而冷峻的图景。“至于这一块的收入减少——就换条路走。商路从来不止一条，断了一条，就再开一条。”古勒苏姆话锋陡然收紧，她抬起头，目光如铁，语气冷硬而不容置疑：“但有一点，不能动摇，无论局势如何变化，我们都绝不与卢切扎尔的敌人——古尔鲁格部——做任何生意。”
……
十天之后，恰赫恰兰城门之外，晨雾尚未散尽。通往南方的大道仿佛被一条缓慢而沉重的队伍占满，运粮的车马一字排开，延伸到雾气深处。驼铃低沉而有节奏地响着，牛车与骡车在石道上缓缓挪动，车轴吱呀作响，带着一种即将远行的疲惫回声。一袋袋粮食被整齐码放，粗布包裹的边角仍沾着仓库里的尘灰与谷屑，显得既踏实，又略带寒意。
士兵们来回穿梭，反复清点数量，校对旗号与封条，偶尔有人抬高嗓门呼喝，让队伍向前再挪出一点空隙。城门高耸的阴影笼罩着这片忙碌的空地，空气里混杂着新麦的清香、牲畜的膻味，以及一种只存在于出征与远行之前的紧绷气息，压在每个人的胸口。
向富户和贵族募集钱粮这种吃力不讨好的差事，毫无意外地落在了傀儡总督艾尔坦头上。此刻，他裹着厚斗篷，站在一排粮车旁，寒风吹得他面颊发红，嘴唇微微发紫，却仍努力维持着官员应有的威仪。斗篷下的手时不时攥紧，又松开，显然并不轻松。此刻，他正与李佼对账验货。
“这不对。”李佼翻着账册，眉头紧锁，手指重重地点在其中一页上，纸张被敲得“啪”地一声，“你这里报的是三百石上等麦，可实际入库的，至少有三成掺了陈粮。”
“库特鲁格大人，这话可不能乱说！”艾尔坦几乎是立刻抬高了声音，像是被踩中了痛处，“这些粮食都是城中大户亲自送来的，封条齐全，印记也在，你凭什么说是陈粮？”
李佼冷冷一笑，合上账册，抬脚踢了踢旁边一袋粮食。袋口被这一脚踢得松开，几粒暗黄的麦子滚落在地，在晨光里显得格外刺眼。
“就凭这个。”李佼俯身捡起一粒，在指尖轻轻一搓，“新麦色亮、粒实，陈麦发暗，还带霉味。你是眼瞎，还是当我瞎？”
艾尔坦脸色猛地一僵，喉结滚动了一下，随即又强撑着辩解道：“运送途中受潮，也不是不可能！再说了，这是南征军要用的粮，能吃就行，哪来那么多讲究？”
“放屁。”李佼毫不客气，声音冷硬得像一记耳光，“前线在戈马尔山口打拉锯，粮草是用来撑军心的。要是吃出毛病，死的不是你我，是那些在山口挨刀子的兵。”
两人你来我往，声音一声高过一声，争执愈发激烈。周围的士兵不由自主地放慢了手里的动作，目光时不时朝这边瞟来，却没人敢靠近。不远处，一个穿貂皮短袄的富户管事原本捧着账牌等候签押，此刻却悄悄把头垂了下去，脚尖往人群后缩了半步，像是生怕那几粒滚落在地的麦子会牵连到自己。
艾尔坦额头渐渐渗出汗水，斗篷下的背脊也僵得发紧。终于，他压低了声音
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