……”李沾张了张嘴，声音却像是被什么堵住了，随即又咽了回去。他深深低下头，额头几乎要贴到地面，像是在用这个动作，把自己与过去彻底割裂。羞愧，不只是因为沦为奴隶。更因为，被熟人看见。
兴宁绍更停在李沾面前，目光在他身上停留得有些久。那目光里没有怜悯，也没有轻蔑，而是一种被刻意压住的、近乎冷静的好奇，像是在审视一件本不该出现在这里的旧物。
“李沾，”兴宁绍更开口，语气不疾不徐，“你是怎么走到这一步的？你不是该在——”话说到一半，兴宁绍更自己停住了。有些问题，其实不需要答案。尤其是在这个地方、这种身份之下，再追问下去，只会显得虚伪。
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李沾的肩膀微微一紧。沉默了一瞬，他终究还是抬起了头。
“我运气实在太差。”李沾的声音低哑，却出奇地平稳，“我原本带着一群迁徙的人，去打算去中原，后来却滞留在卢切扎尔那个疯女人的草原部落里，一待就是三年多。半年前，我单刀追击交战部落的敌酋时，又撞上了别的部落的军队，成了俘虏。之后几经转手……就到这儿了。”
李沾说这话时，眼神有意回避，却终究没能完全躲开。就在那一瞬，两人的目光短暂相接。没有寒暄，没有愤怒。只有一种令人难堪的清醒——他们彼此都明白，这个解释究竟几分是真几分掺假，其实已经不重要了。
“原来如此。”兴宁绍更低声说了一句，像是在回应李沾，又像是在为自己整理思路。
就在这时，廊外脚步声骤然急促起来。一名管家打扮的老者掀帘而入，鬓发灰白，额角沁着汗，显然是一路小跑而来。他在阶下站定，先整了整衣襟，随即快步上前，在兴宁绍更面前躬身行了一个极为规矩的礼，声音压得很低，却透着几分焦灼：“大人，城南庄子那边刚遣人来报信——庄头马延包，昨夜病死了。”
兴宁绍更并未立刻回应，只是走到回廊里，端起一只尚未冷透的茶盏，轻轻拨了拨浮沫。茶水晃了一下，映出他平静而冷淡的神情。“病死了？”兴宁绍更淡淡地重复了一句，语气里既无惊讶，也无惋惜，“倒是省了请医问药的钱。”
老管家站在一旁，垂着手，连连点头，却不敢接话。
兴宁绍更放下茶盏，抬眼看向他：“韩成，你赶紧带几两银子过去吊唁。礼数要做全，得表示一下。”他顿了顿，语气冷静而疏离，“马老头好歹替我们家祖孙三代人管着那处庄子，活计没出过大岔子。人死了，该给的脸面，还是要给，不能让人说我们太凉薄。”
“是，是，您说得在理。”韩成立刻应声，“小人这就亲自跑一趟。”他说到这里，语气略微一顿，像是权衡了片刻，才又压低声音补道：“只是……那庄子里的汉人佃户，多是些滑头，向来不好管束。他们祖上，本就是马家旧部曲，历来只认马家的名号。如今庄头悬空，若久不定人，只怕人心浮动，暗里生事。”他微微躬身，语气愈发谨慎：“依小人看，还是得尽快立个能镇得住场面的人。只是这人选……还请您示下，该派谁去顶这个缺？”
说到这里，韩成装作像是忽然想起什么，又赶紧补充道：“另外，马延包没留下子嗣。他那个弟弟马延举，现在就在庭外候着，说是要请大人示下。”
话音刚落，兴宁绍更脸上的神情便明显冷了下来。“叫他滚。”这三个字说得极轻，却毫无回旋余地。“那就是个酒囊饭袋，除了吃喝嫖赌，什么都不会。”兴宁绍更语气里带着毫不掩饰的嫌恶，“让他去管庄子？不出三个月，铁矿就能被他搞成赔本的买卖。”
韩成连声称是，不敢再提。
兴宁绍更正要挥手让他退下，目光却在无意间一转，落在了还站在一旁、尚未被带走的李沾身上。那一瞬间，他像是忽然想起了什么。他的眼睛微微一亮，随即眯起，露出一抹若有所思的神色。片刻之后，他嘴角勾起一个意味不明的笑，“等等。”
兴宁绍更站起身，慢慢踱了两步，走到李沾面前。廊下的光影落在他身上，他上下打量着李沾，目光比方才更细、更慢，像是在重新衡量一件尚未定价的器物。
“李沾。”兴宁绍更开口，语调悠然，“方才你不是说，自己运气不好么？”
李沾心头一跳，却仍强撑着冷声应道：“是。确实如此。”他抬起眼，目光锋利，“但这与你何干？兴宁绍更，我做我的奴隶，你当你的东家，但你休想辱我——不过一死而已！”
“死？”兴宁
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