次灼伤溃烂，却始终未停。
直到黎明前一刻，他终于成功将一颗火精石内的火元提纯出三分之一，储存在特制寒玉瓶中。虽然量少，但这意味着??他已经开始摆脱对火精石的完全依赖，迈向真正的“自主控火”。
“等我拿到赤髓草，就能正式冲击炼脉境。”他望着东方渐亮的天际，低声自语，“到时候……谁还敢称我为废物？”
三日后，火狱试炼场。
此地位于学院西南角，是一座天然火山口改造而成的竞技场，地底岩浆翻涌，温度高达百℃以上，寻常修士进入其中，稍有不慎便会脱水昏厥。唯有精通火系功法者，才能在此环境中发挥实力。
观战台座无虚席，连几位长老都亲自到场。毕竟，这是近年来首次有新人挑战炎锋营高层，胜负不仅关乎个人荣辱，更影响派系格局。
赵炎率先登场，身穿赤铜战甲，手持一对火焰双刃，周身缠绕着诡异的黑红色火焰，气息阴冷。
“你果然来了。”他狞笑，“我还以为你会吓得躲起来。”
牧良缓步走入场地，未带武器，仅披一件轻薄灰袍，袖中藏着那瓶提纯火元。
“我说过，我会来。”他平静道，“而且，我会赢。”
铃声响起。
赵炎暴起，双刃交叉斩下，黑炎如潮水般席卷而来，所过之处岩石熔化，空气中弥漫出腐臭气味??果真是剧毒之火！
牧良不退反进，脚下踏出“火步”，身形如焰影飘忽，在高温中穿梭自如。他一边闪避，一边默运《九律》，引导地底火元补充自身消耗。
十余回合后，赵炎渐感诧异：“你怎么不怕毒火？！”
“因为你的火，还不够纯粹。”牧良忽然停下，双掌合十，口中默诵《九律》前三句，随即轻轻推出一掌。
一道近乎透明的白焰细线射出，速度快到肉眼难辨，直取赵炎胸前护心镜！
“铛！”一声脆响，护心镜竟被切开一道缝隙，黑炎顿时紊乱！
“不可能！你明明只是初级晋升，怎么可能掌握‘焚断’级别的技法！”赵炎惊吼。
“你只知道火精石的力量。”牧良冷冷道，“却不知，真正的火焰，从来都不在外物之中。”
话音未落，他再次催动《九律》，掌心白焰压缩至极限，形成一团刺目光球，缓缓升起。
赵炎大骇，急忙结印欲召更强黑炎，却被牧良一眼看穿意图。
“结束了。”他低喝，“焚??灭！”
光球轰然炸开，白焰如太阳降临，瞬间吞噬半个试炼场。赵炎惨叫一声，被冲击波掀飞撞墙，战甲碎裂，双臂焦黑，口中喷出大量黑血。
裁判宣布胜利时，全场寂静无声。
牧良收势，单膝跪地，喘息不止。虽然用了提纯火元减轻负担，但连续施展高阶技法仍让他经脉隐隐作痛。
但他赢了。
而且，他在战斗中刻意控制威力，未下杀手，只为留下活口。
片刻后，几名医修上前救治赵炎。牧良悄然靠近，在他耳边低语：“我知道百草堂地下有赤髓草仓库。若你想活命，就把钥匙给我。”
赵炎昏迷前，手指微微一动，指向胸口内袋。
牧良取走一枚青铜小钥，上面刻着“丙三库”字样。
当晚，他便潜入百草堂。
凭借子书银月提供的地形图与乙长菇调配的隐息药粉，他顺利避开巡夜护卫，打开丙三库大门。
库房深处，整整齐齐摆放着数十个寒玉箱，每一箱中都躺着三株通体赤红、根部泛金的药草??正是赤髓草！
“够了。”他取出十个玉盒，小心封装，“足够我冲击炼脉境三次的机会。”
正欲离开，忽然听见远处传来脚步声与交谈：
“……子钥已有动静，陛下命我们加快布局，务必在月圆之夜前找到另外两钥。”
“萧家那边呢？”
“已答应配合，只要事成，允许他们分割南方三州火矿。”
“至于那个牧良……要不要除掉？”
“不必。他越是接近真相，越容易成为替罪羊。让赵炎给他更多‘机会’，一步步把他推向焚天鼎前……”
两人渐行渐远。
牧良屏住呼吸，藏身暗处，心中寒意彻骨。
原来，连朝廷都已经介入这场博弈。
而他，不过是棋盘上的一枚棋子，被人有意引导着走向终点。
“也好。”他缓缓起身，眼中燃起比白焰更炽烈的光芒，“那就让我看看，究竟是谁……在背后执棋。”
回到小院，他将赤髓草妥善封存，写下第二封密信，附上今日所闻，再次通过飞鸽传书送往癸宁总领。
信末写道：
【宁叔，火已燎原，棋局将启。我愿为卒，过河不退。】
然后，他盘膝而坐，取出一瓶静心露，仰头饮下。
明日子时，他将正式冲击“炼脉境”。
一旦成功，他将真正踏入《九律》的第二阶段，成为这片乱世中，第一个摆脱
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