几乎是同时，厚重的门帘被掀开一道缝隙，两名早已等候在外的、手脚麻利且懂些汉话的蒙古侍女，低着头，捧着温热的清水、洁净的布巾、青盐悄无声息地走了进来。
她们显然受过叮嘱，动作轻盈利落，服侍朱慈烺穿...
山包上的风渐渐小了，雪沫却愈发细密，如盐粒般簌簌扑在两人肩头、发梢。朱慈烺并未松开手，只是将臂弯收得更紧些，让琪琪格能倚得更稳。她哭得累了，气息微促，泪痕未干，脸颊却已泛起薄薄一层绯红，像初春雪地里悄然绽开的第一朵山茶，清冽中透出灼热的生机。
她仍不肯抬头，只将额头抵在他胸前，声音闷闷的，带着鼻音，却已不似方才那般颤抖：“……你……你方才说喜欢我，可是真的？不是为了哄我，不是为了答应我哥哥，不是……不是因为觉得我可怜？”
朱慈烺低笑一声，那笑声沉而暖，震得她耳畔微微发痒。他用拇指轻轻拭去她眼角最后一滴将坠未坠的泪珠，动作轻得仿佛怕惊扰一只栖在睫毛上的蝶：“本宫若想哄人，何须亲口说？一道旨意下去，封你为太子妃，赐金册玉印，赏东宫侧殿，满朝文武跪拜称贺——这难道还不够体面？不够‘哄’？”
琪琪格终于抬起了头，眼睫湿漉漉地垂着，水光潋滟，却执拗地盯住他：“那你为何要说？”
“因为本宫不想让你活成一件祭品。”朱慈烺直视着她的眼睛，目光澄澈如雪后初晴的天光，“你哥哥说得对，你是博尔济吉特氏的女儿，你的血脉里流着黄金家族的骄傲。可这骄傲，不该被钉死在‘牺牲’两个字上。你不是为了和平才嫁给我；你是嫁给我，然后——我们一起去守护那份和平。”
他顿了顿，声音低缓却字字入心：“本宫要的不是一条拴着缰绳的马，而是一匹并辔驰骋的烈马。你要懂大势，也要有脾气；你要识大体，也要敢摔碗。东宫不缺温顺的解语花，缺的是能与本宫一道看山河、定乾坤的人。”
琪琪格怔住了。草原上的女子听惯了“顺从”“贞静”“以夫为天”，可从未有人对她说过——你要有脾气，你要敢摔碗。
她忽然想起两年前初入东宫那日。她因不惯汉家规矩，打翻了一盏青瓷茶盏，碎声清脆。宫人吓得伏地叩首，她亦僵立原地，以为必遭斥责。可朱慈烺只是瞥了一眼，淡淡道：“碎了便碎了。下次端稳些。”后来她才知道，那盏茶是内府贡的定窑，价值百金。他竟连眉头都未皱一下。
还有去年冬，她偷偷溜出东宫去看京师灯市，被巡城御史撞见，奏本直递内阁，言太子纵容胡女失仪。内阁老臣联名上疏，要求严加管束。结果次日早朝，朱慈烺当着满朝文武的面，将那奏本掷于阶下，只道一句：“东宫之事，朕躬自裁。诸卿若无军国要务，不如多议议今年北直隶的冬麦赈粮。”
那时她躲在东宫偏殿廊下偷听，手心全是汗，却听见自己心跳如鼓。
原来他一直都知道她在看，在听，在记。
“你……”她喉头微哽，声音轻得像一片羽毛落地，“你什么时候开始……这样想我的？”
朱慈烺没有立刻回答。他仰起脸，望向远处苍茫雪岭之上，那一道正缓缓撕裂云层的金红霞光。光焰渐盛，将整片天幕染成熔金与胭脂交织的锦缎，仿佛天地正为这一刻郑重加冕。
“是去年腊月廿三，小年。”他声音很轻，却异常清晰，“你蹲在东宫西苑梅林里，用炭条在地上画马。画得歪歪扭扭，尾巴比身子还长，可你画得很认真，嘴里还哼着一首调子古怪的蒙古歌。李虎想上前呵斥你污损青砖，被本宫拦下了。”
琪琪格瞳孔微微一缩——那日她确实画了，画的是她阿爸当年骑过的那匹乌骓，可惜记不清鬃毛走势，只好胡乱添了几笔卷曲。她甚至记得，那天炭条断了三次，她气得把半截炭往雪地上一扔，雪地里顿时绽开一朵墨色的梅花。
“本宫站在回廊柱子后面看了许久。”朱慈烺转回头，指尖轻轻拂过她鬓边一缕被风吹乱的发，“那时忽然觉得，这东宫太大，太静，太冷。可你一来，连风都带上了青草与马奶酒的味道。”
琪琪格怔怔望着他，嘴唇微微翕动，却发不出声音。原来那些她自以为隐秘的、笨拙的、甚至有些丢脸的瞬间，都被他默默拾起，珍重收藏。
风停了片刻，雪也歇了。天地间一片奇异的寂静，唯有两人交叠的呼吸声，轻浅而温热。
就在此时，山包下方传来一阵极轻的脚步声。不是靴子踩雪的咯吱声，而是鹿皮靴踏在压实积雪上的沙沙声——那是科尔沁勇士特有的步法，轻捷，收敛，带着草原猎人的
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