壁残垣。野草在焦土间疯长，倾倒的木屋横陈在道路两侧，焚毁的谷仓化作焦黑的廊柱。连鸟雀都不愿停驻，只有几只秃鹫在高空盘旋，投下不祥的阴影。“如今这里怎么会这般荒凉？！”塔齐娜喃喃，声音中带着怀旧的痛楚。
阿蒲热勒扶着马鞍，喘息着调整呼吸，点了点头：“沿着这条河往南，就能到阿里维德庄园。”她伸手指向河流尽头，那座低矮的山丘若隐若现，庄园的轮廓如孤独的守望者般矗立在暮色之中。
“可原先这一带热闹得很，有好多村落。”阿普热勒顿了顿，语气转为沉重，“看来赛琳娜的统治并不仁慈。我们陪嫁过来的时候，道路两侧站满了迎接古勒苏姆郡主的乡亲。他们挥舞着彩旗，孩子们追逐马车，空气里全是烤羊肉和香料的味道。如今呢？只剩风沙与废墟。”
雅诗敏骑在马上，优雅地拨了拨披风，姿态依旧端庄。她那双锐利的眼睛在废墟间游移，捕捉着每一个细节——倒塌的围墙上布满箭痕，地面散落着破碎的陶罐和遗弃的农具，仿佛时间在这里骤然停滞。“这副样子，并不像是暴政的结果，更像是战争的痕迹。”
突然，前方传来贝托特的厉喝：“停下！”那声音如惊雷炸响，霎时让整个队伍僵住，仿佛一头被惊扰的巨兽，全身肌肉瞬间绷紧。
贝托特骑在最前方，他高大魁梧，身姿却敏捷如鹰隼。他伸出手指，指向百米开外的一处关卡。那是一道简陋却森然的障碍：粗糙的木桩与石块堆砌而成，像是临时间筑起的壁垒。其顶端，一面旗帜在烈风中猎猎飞舞——旗帜之上赫然绣着一个古朴的篆书“唐”字，笔画厚重，犹如从远古传来的印记，在火红的夕阳下宛如某种不灭的守护符。
“前面有关卡！那是阿里维德家的徽章！”贝托特的声音带着亢奋与警觉，像是在提醒所有人：他们此刻终于到达目的地。
比奥兰特立刻抬手，示意队伍止步。她的动作干脆而冷峻，周身的威势让空气都仿佛凝滞。她的眼神如鹰隼般锐利，透出谨慎与坚决。身上那件虽简陋却合身的皮甲在夕光下泛着暗沉的光泽，腰间的短剑轻轻颤动，映衬着她不容侵犯的权威。
雅诗敏与阿格妮已策马至前方，她们并肩而立，马鬃在风中飞舞，犹如并肩的双女武神。雅诗敏的眼眸冷静而锐利，阿格妮的黑发在余晖中燃烧，二人的身影映衬在关卡与旗帜的背景下，仿佛在与命运隔空对峙。
塔齐娜在菲奥娜的搀扶下缓缓走上前来，步伐依旧带着倦意，却不减一丝骄矜。她抬手指向那面在风中猎猎作响的旗帜，声音里透着几分自得与炫耀：“我认得那个徽章——其实就是个古体汉字！自从赛琳娜掌控托尔托萨后，祖尔菲亚就在她们的商船、商队的马车，都悬挂上了有这种符号的旗帜。”塔齐娜眯起眼，凝视那篆体的“唐”字。笔画扭曲而厚重，仿佛一条蛰伏的巨龙，盘踞在布帛之上，静静散发着无法忽视的威势。
“阿里维德家族向来把它当作图腾，可连他们自己，也极少有人真正明白其中含义。只是代代相传，把它奉为荣耀的标记。传说这是远自东方带来的遗产，象征着荣光与永恒。”塔齐娜语调里带着几分炫耀，末了还耸耸肩，“大概这个字，就是‘阿里维德’的意思吧！”
话音未落，利奥波德大步走来，粗犷的脸上挂着一贯的豪气，然而眼底却闪过一丝精明的光。他不屑地嗤了一声：“你少在这里胡扯了！‘阿里维德’根本不是震旦语的词汇，更不可能是这些沙陀人真正的自称！”
说罢，利奥波德转身望向比奥兰特，指了指一旁的一处断墙残垣，神色凝重下来：“比奥兰特，看周围这副样子，似乎情况不妙啊。”
韦利米尔蹲下身，从地上拾起一把断剑。剑刃满是缺口和血迹，他翻转剑柄，上面清晰可见一个十字印记，那是冷硬无情的信仰烙痕。韦利米尔的眉头逐渐锁紧，声音低沉而有力：“这是十字军的武器。”
关卡的厚重木门忽然“吱呀”一声打开，一个身披戎装的沙陀勇士策马疾驰而出。那是匹纯种的阿拉伯骏马，鬃毛随风翻飞，四蹄踏地如雷，扬起漫天尘土。勇士浑身披挂铁鳞甲，铠甲在夕阳下闪烁冷光，腰间悬着弯刀，刀鞘随马速微微颤动。他的脸庞被胡须与尘土覆盖，目光却锐利如鹰隼，死死锁定前方的队伍。
“你们是什么人！”沙陀勇士高声喝问，声音嘹亮而沉厉，宛如战场上的号角，带着不容置疑的威严。“此地是阿里维德家的世袭领地！闲杂人等不得擅入，速速退去！”
话音未落，塔齐娜猛然眼睛一亮，激动之情涌上心头。她推开菲奥娜的搀扶，快步向前走了