及刘备复夺汝南，进袭许都，决定休战河北，复征淮南。
于是传檄令：调张绣引军来守黎阳，以贾诩为辅；命曹洪把守官渡，调臧霸为副。
又将广陵太守陈登擢为东郡太守，替代刘延，扼守延津白马。
安排已毕，曹操自引大军向荆州进兵，往征刘备。
曹操引兵南归，舍河北往征荆州，早被暗探报于袁谭、袁桑
兄弟二人听知曹军自退，遂相庆贺，袁熙、高干各自辞去，回归防地。
外敌既去，袁谭因思自为长子，反不能承袭父业，即与谋士郭图商议，欲图害袁桑别驾王修力谏，不可兄弟相残，袁谭不从，叱退王修，使人去请袁尚议事，以便席间杀之。
不料使者心虚，答对之际神色慌张，露出马脚，反被袁尚手下谋士审配看破。
袁尚审出实情，不由大怒，即引兵出城，来与袁谭相争。
兄弟二人亲自交锋，袁谭大败，逃至平原县坚守不出。
袁尚此时武勇非常，不肯罢战，三面围城攻打。
袁谭见不能敌，只得与郭图计议，商定假降曹操，以解目前之危。
遂遣平原令辛毗字佐治，乃能言之士，星夜赍书往见曹操。
当时曹操屯军南阳西平，刘表遣刘备引兵为前部迎敌，两军未及交锋。
辛毗到寨，拜见曹操礼毕，具言袁谭投降求援之意，呈上书信。
曹操看书后大喜，即连夜拔营起寨，悄悄离了西平，督军还取冀州。
刘备次日列阵，现对面人去寨空，不知是何缘故。
但知曹操极擅用谋，遂不敢追袭，自与关羽、张飞等引兵回驻新野。
袁尚闻知曹军复渡河北进，因是被打怕聊，岂敢对敌？闻风便撤平原之围，急急引军逃归邺城，命吕旷、吕翔断后。
二吕见袁尚如此脓包，大失所望，待辛毗引领曹军方至，便即下马投降。
曹操早知二人乃河北名将，仅次于张合、高览，不由大喜，即以己女许配袁谭为妻，却令吕旷、吕翔为媒，封其二人为列侯，随军听用。
袁尚听二吕降曹，冲冲大怒，遂使马延、张顗为先锋，连夜起兵，再来攻打平原。
袁谭闻袁尚来攻，只得遣使出城，再向曹操求救告急。
曹操接到袁谭告急书信，即与谋士商议对敌之策。
众人以为若救平原之危，最妙不过直取冀州，然而冀州城高池深，一时并无善计。
正商议间，适逢许攸自许都而来，因熟悉冀州地形，遂献毒计，如此如此。
曹操心有不忍，但为尽早平定河北，只得采纳。
于是分兵派将，先使曹洪率兵攻破邺郡，复命张辽破了邯郸，然后合兵一处，紧紧围定冀州。
却又故意放出城中之人，去平原向袁尚告急。
袁尚闻冀州被围，大惊失色，只得弃了平原，引兵连夜回救。
结果毫无悬念，袁尚还至中途，便中大将徐晃埋伏，一战而败。
马延、张凯左右冲突不出，只得下马归降，曹操大喜，将二人皆封列侯。
袁尚尽弃印绶、节钺、衣甲、辎重，只率千余轻骑透围而出，望中山而逃。
曹操率军将冀州围定，便依许攸之计，派兵趁夜决开漳河，引水灌入冀州。
刹时之间，数十万城中军民皆都漂溺，随波逐流。
曹军趁其大乱，终于攻入城内。
字幕：曹操自征战以来，至此犯下三桩大罪。
其一屠杀徐州诸郡，其二水淹下邳，其三水淹冀州。
此三次毒计，屠杀平民不下数十万。
其后曹氏后代几被杀尽，人谓道报应。
冀州城既被曹军攻破，全城官民乱了半夜，杀伤甚众。
次日平明，杀声渐息，徐晃生擒审配来献。
曹操深为爱敬，劝其投降，审配昂然道：某生为袁氏臣，死为袁氏鬼，不降，不降！
可斩我！
曹操无奈，只得教军士牵出帐外问斩。
审配临受刑时，复又嗔目喝叱刀手：某主公坟墓在北，不可使我面南而死！
乃向北跪，引颈就龋
曹操嗟叹良久，下令厚葬审配，以慰其忠义。
又见刀斧手拥陈琳而至，曹操想起前事，不由恚怒道：你前番为本初作檄，但状孤罪可也，何乃辱及某之祖父先人？
陈琳答道：当时箭在弦上，不得不。
今日为明主所擒，惟命是听。
曹操深怜陈琳之才，便即赦其无罪，