？”
卢象升得知，怒不可遏：“这是赤裸裸的构陷！那些老兵，每人每月领不到三钱银子，穿的是补丁摞补丁的号衣，吃的是霉米烂菜，我正要给他们争取加饷，怎会裁撤？至于那几起‘自尽’，若真有冤屈，为何不告官，反而留下伪造痕迹明显的遗书？”
他当即上疏辩白，并请求彻查谣言源头。同时下令团营加强巡逻，防止有人趁机煽动暴乱。又奏请开放太仓，发放三个月军粮，优先供给贫困军户，以安军心。
崇祯览奏，心中震动。他召见王承恩，问道：“你说，卢象升究竟是忠是奸？”
王承恩低头道：“奴婢不敢妄评。但有一事属实??这几日，宫外百姓纷纷称赞卢大人，说他是‘活菩萨’‘救星宰相’。就连西华门外的小贩，都在卖‘卢公饼’，说是吃了能驱邪避祸。这般民心所向，恐怕……非一人之力所能造就。”
崇祯缓缓点头：“朕明白了。他是被人联手围攻，所以才显得‘势大’。可笑群臣只看到他掌权，却看不到他背后扛着的是整个大明的烂摊子！”
他提笔写下一道密旨，命东厂暗查谣言来源，并严令锦衣卫不得再插手厘革司事务。
然而，风暴并未因此平息。第七日清晨，兵部别院外突然聚集大批百姓，哭声震天。原来是有流寇伪装成灾民，混入赈济队伍，在发放粥棚中投毒，致数十人中毒身亡。现场留下布条，上书“卢贼苛政，民不聊生”八字。
卢象升闻讯赶到，只见孩童抽搐、老人呕血，惨状触目惊心。他双膝跪地，抱起一名垂死幼童，泪如雨下：“我对不起你们……是我来得太晚……”
百姓起初愤怒指责，但在亲眼见到卢象升亲自尝药试毒、彻夜守候病患后，情绪逐渐转变。有人开始相信，这不是他的阴谋，而是敌人刻意嫁祸。
当晚，卢象升写下《罪己疏》，自请削职待勘，并恳请朝廷继续推进改革：“臣愿以一身之污名，换万民之清明。若因几条人命便止步不前，则天下永无治日。望陛下勿废新政，勿纵奸佞，使忠臣寒心，宵小得意。”
奏疏呈上，崇祯读罢，掩面而泣。次日早朝，他当众宣布：“卢象升一心为国，鞠躬尽瘁，朕岂能听信谗言而弃股肱？从今日起，厘革司权限提升至与六部平行，凡阻挠者，无论品级，皆可先斩后奏！另加赐‘忠贞体国’金匾一方，悬于兵部衙门正堂！”
百官噤若寒蝉。温体仁面如死灰，终于意识到，这一局棋，他输了。
但卢象升并未松懈。他知道，真正的较量才刚刚开始。那些隐藏在黑暗中的手，绝不会就此罢休。他在灯下写下一封信，派人秘密送往宣府旧部：“若我身遭不测，请你们记住：大明可以没有卢象升，但不能没有正义。继续练兵，守住边关，等下一个愿意拔剑的人出现。”
月光透过窗棂，照在他斑白的鬓角上。这位曾经纵横塞北的儒将，此刻像一座孤峰，矗立在风雨飘摇的帝国中央。他知道，自己或许走不到胜利的那一天，但他必须走下去??因为身后，是亿万无声哭泣的百姓；前方，是这座即将倾覆的江山。
而紫禁城深处，崇祯站在御屏前，久久凝视那幅九边防务图。他的手指轻轻划过“京师”二字，喃喃自语：“卢卿，朕给了你一把剑。现在，轮到你替朕，劈开这重重迷雾了。”
风再次吹起檐角铜铃，叮当作响，仿佛回应着某种宿命的召唤。