别无选择，也心甘情愿。
明年三月一日。中央陆军军官学校第九期，北平初试。
还有整整半年。
林怀安轻轻呼出一口气，松开了紧握玉佩的手。
玉佩静静躺在桌上，温润依旧。他站起身，走到窗边，推开那扇吱呀作响的旧木窗。
夜风立刻灌了进来，带着北平夏末特有的、微凉而湿润的气息，混合着院子里夜来香幽幽的甜香，以及远处大杂院飘来的煤烟味。
抬头望去，深蓝色的天穹上，星河如练，横亘南北。
牛郎织女星隔着迢迢银河，默默相对。古老的紫微垣、太微垣星辰，在北平城稀疏的灯火之上，依旧闪耀着亘古不变的光芒。
他想起白天在天桥，跟着陈伯父穿过那些迷宫般的陋巷时看到的景象。
低矮歪斜的棚户，裸露的土坯墙，污浊的水沟，面有菜色的孩童，蹲在门口目光麻木的老人……那是北平城的另一面，是繁华下的疮痍，是“文化古都”美名背面，千千万万普通人挣扎求生的真实。
他也想起从陈伯父那间昏暗小屋出来时，在巷口看到的一幕：一个穿着破烂号衣的人力车夫，佝偻着背，拉着空车慢慢走着，突然脚下一软，连人带车歪倒在路边，半晌爬不起来。
路人匆匆而过，无人驻足。
最后还是一个同样衣衫褴褛的拾荒老头，颤巍巍地过去，扶了他一把。
这个国家，这个城市，病了。
病得很重。
外有强寇虎视眈眈，步步紧逼；内是民生凋敝，官吏腐败，人心涣散。
他在中法中学读书，接触了一些新思想，知道有人喊“科学救国”、“实业救国”、“教育救国”……都对，都好。
但看着东交民巷外国兵营那刺眼的太阳旗，看着东长安街上日本兵耀武扬威的“巷战演习”，看着报纸上连篇累牍的“敦睦邦交”、“忍让为怀”，一种更深沉的无力感和愤怒，便如野草般在心头疯长。
书生报国，纸上谈兵，何如执干戈以卫社稷？
这个念头，一旦生出，便如藤蔓缠绕，再也无法摆脱。
窗外的更梆声又响起了，已是子时三刻。
远处隐约传来火车汽笛的长鸣，在寂静的夜空中传得很远。
那是平汉线或北宁线的夜车，载着形色各异的旅客和货物，驶向未知的远方。
他的远方，又在何处？
明年三月，若能顺利通过初试，便要去南京复试，若然考上，便要南下，离开这座生活了十八年的古城，离开熟悉的胡同、学校和那些虽然沉闷却安稳的日子。
等待他的，将是全然陌生的环境，严格的军事训练，严酷的淘汰，以及……不可预知的未来。
心中没有畏惧，只有一种近乎虔诚的平静，和压抑了许久的斗志，如同地火，在平静的外表下缓缓奔流、蓄积。
他重新坐回桌前，吹熄了油灯。
月光透过窗棂，洒在桌上，给那枚玉佩镀上了一层清辉。
他将玉佩小心地包回蓝布，贴身收好，贴着胸口的位置，能感受到那微凉而坚硬的触感。
母亲，我找到陈伯父了。
他答应帮我。
他在心里默默地说。
我会好好读书，我会拼命锻炼。
无论他要我做的第三件事是什么，只要不违本心，不悖大义，我都会去做。
然后，我要去考军校，要去扛枪，要去那个需要我的地方。
这个国家，总要有人站出来。
月光下，少年清俊的面容上，神情平静而坚定。那双总是沉静如水的眼眸里，此刻跳跃着两簇小小的、却无比明亮的火焰。
明天，九月一日，是新学期的开始，也是高三——中学最后一年——的开始。
中法中学，高三甲班。
那将是另一个战场，一个需要用笔墨和知识去攻坚的战场。
他必须拿出最好的成绩，不仅是为了父亲的期望，更是为了自己，为了那个半年后的约定。
他躺到床上，闭上眼睛。脑海中却异常清醒，无数画面和思绪纷至沓来：母亲临终的脸，父亲失望的眼神，陈伯父那只深不见底的独眼，天桥喧嚣的人流，陋巷的破败，军校招生的简章，地图上的山川形势，还有白日里在“永丰号”打酒时，掌柜老头那声漫不经心的嘟囔：
“这世道，年轻人喝这么烈的酒，心里得有多烧得慌啊……”
是啊，心里是有一团火在烧。
这团火，曾被压抑，被浇灌冷水，却从未熄灭。
如今，它找到了一个出口，找到了可以为之燃烧的方向。
夜更深了。
远处隐约传来几声零星的枪响——不知是兵痞走火，还是土匪作案，抑或是其他什么。
在这座表面平静、实则暗流汹涌的古都，夜晚从来不曾真正安宁。
但林怀安的心，却奇异地安定下来。
一种久违的、目标明确的力量感，充盈着四肢百骸。
他知道前路坎坷，知道荆棘密布，知道有无数艰难险阻在等待。但那又如何？
至少，他有了方向。
至少，他有了一个承诺。
至少，他心中的那团
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